Utaja poreza i izbjegavanje poreza su obje prakse osmišljene kako bi se smanjio iznos poreza koji ljudi plaćaju. Razlika je u tome što jedno uključuje legalna sredstva, dok je drugo protuzakonito i predstavlja oblik porezne prijevare. Profesionalci kao što su odvjetnici i računovođe koji pomažu ljudima s ilegalnim sredstvima u smanjenju porezne obveze mogu biti kažnjeni zajedno s poreznim obveznikom.
U izbjegavanju poreza, ljudi iskorištavaju porezni zakon kako bi pronašli načine za smanjenje ukupne porezne obveze. To je potpuno legalno i mnogi ljudi prakticiraju svake godine u vrijeme poreza. Korištenje usluga oštrog poreznog odvjetnika ili poreznog računovođe može ljudima uštedjeti značajne količine novca na porezima. Izbjegavanjem poreza porezni obveznici traže porezne olakšice, otpise i druge načine smanjenja svoje porezne obveze.
Porezni broj se stalno ažurira. Porezni stručnjaci idu u korak s promjenama zakona kako bi mogli savjetovati svoje klijente o najboljim načinima smanjenja iznosa novca koji duguju. Uz izbjegavanje plaćanja poreza, ljudi prijavljuju sve svoje prihode kako je propisano zakonom i po potrebi podnose druge financijske dokumente, a sredstva koja se koriste za smanjenje porezne obveze jasno su dokumentirana u njihovim poreznim prijavama.
Uz utaju poreza, ljudi izbjegavaju poreze ne tako što se savjesno pridržavaju poreznog zakona, već tako što skrivaju ili premještaju dohodak, dajući lažne zahtjeve na poreznoj prijavi i koristeći druga nezakonita sredstva da plate manje poreza. Neki utajivači poreza u potpunosti izbjegavaju plaćanje poreza; ljudi koji rade kao samostalni izvođači ili primaju novac ispod stola za svoj rad, na primjer, možda jednostavno neće prijaviti taj prihod i time izbjeći plaćanje poreza na njega.
Granica između izbjegavanja poreza i utaje poreza ponekad može biti vrlo tanka. Postoje neke stvari koje ljudi mogu učiniti sa svojim novcem koje su prema zakonu potpuno legalne, ali se mogu tumačiti kao pokušaji utaje poreza. Premještanje sredstava sumnjivo i bez jasnog razloga ili dokumentacije može privući pozornost poreznih tijela. Nakon što porezne vlasti osumnjiče nekoga za utaju poreza, pomno će ispitati tog poreznog obveznika.
Značajni članovi kriminalne zajednice, uključujući ništa manje od zloglasnog gangstera Al Caponea, upali su u nevolje zbog utaje poreza. Ponekad je teško odrediti ilegalne aktivnosti i procesuirati ljude za aktivnosti poput umiješanosti u mafiju, ali te osobe mogu biti bačene u zatvor zbog neplaćanja poreza. U očima Porezne uprave čak i dohodak stečen nezakonitim radnjama potrebno je prijaviti i oporezovati.