Zakonsko sredstvo plaćanja pojam je koji se službeno odnosi na specifične opcije plaćanja koje se nude – ili nude – za ispunjenje duga i koje zajmodavac mora prihvatiti. U Sjedinjenim Državama, kako je utvrđeno Zakonom o kovanom novcu iz 1965. u odjeljku 31 USC 5103, kovanice, novčanice i novčanice koje čine američku valutu definirane su kao zakonsko sredstvo plaćanja. Pojam valuta ne uključuje samo poznatije novčanice sa slikama ranih predsjednika, već i rijetko susreću vrste valuta kao što su novčanice Federalnih rezervi i novčanice Sjedinjenih Država. Strani novac u obliku valute ili kovanica ne smatra se zakonitim sredstvom plaćanja u SAD-u. Dakle, uobičajeni oblici pravno valjanog natječaja koji su poznati većini građana SAD-a uključuju novčanice i kovanice.
Unatoč nacionalnom zakonu koji utvrđuje konkretnu definiciju zakonitog sredstva plaćanja, ne postoji savezni zakon koji izričito zahtijeva od poduzeća, organizacije ili zajmodavca da prihvate bilo koju vrstu uobičajenog zakonitog sredstva plaćanja. One organizacije koje kao plaćanje prihvaćaju samo valutu danas su mnogo rjeđe nego prije nekoliko desetljeća. Zapravo, većina modernih plaćanja duga koristi čekove, uplatnicu, kreditne i debitne kartice umjesto zakonskog sredstva plaćanja za dokumentaciju plaćanja i pogodnosti. Čak i novije promjene naših načina plaćanja kao što su elektronički prijenos sredstava (EFT) ili plaćanje putem tvrtki koje su prvo započele kao veliki online trgovci sada su uobičajena sredstva za otplatu duga. Zapravo, povrat poreza vlade SAD-a, čekovi za umirovljenje i invalidnost uskoro će biti dostupni samo putem EFT depozita.
Druga uobičajena poslovna ograničenja otežavaju pojam zakonitog sredstva plaćanja koje se mora prihvatiti ili se ne može odbiti. Najčešći navedeni primjer uključuje autobuse koji odbijaju plaćanje osim putem kovanica ili maloprodajnih objekata koji odbijaju prihvatiti valutu iznad određenog iznosa, kao što su trgovine koje odbijaju prihvatiti novčanice iznad 20.00 USD (USD). Bez obzira jesu li takve politike uspostavljene radi pogodnosti, jednostavnosti poslovanja, zabrinutosti u vezi s krivotvorenim novčanicama ili sigurnosnih pitanja, sudovi su ih u više navrata potvrdili kada su osporeni.
Iako se upotreba valute smanjuje, papirnati novac još uvijek ima privlačnost da nedostaju znamenke na zaslonu računala ili izvod za plaćanje kreditnom karticom. Papirna valuta koja se obično susreće uključuje novčanice od 1.00, 5.00, 10.00 i 20.00 USD (USD). 50.00 USD (USD) se rijetko susreću, ali se rado sjećaju. Najveći apoen valute koji ostaje u optjecaju je novčanica od 100.00 USD (USD). Novčanice većeg apoena su ili u rukama sakupljača ili se povlače i uništavaju kada se vrate u sustav riznice.