Velike mačke uključuju sve vrste iz rodova Panthera – tigra, lava, leoparda i jaguara. Sve ove mačke znaju rikati, a ponekad se nazivaju i velikim mačkama. Druga, opširnija definicija velikih mačaka uključuje geparda, snježnog leoparda, oblačenog leoparda i pumu. Time se razbija restriktivnija, monofiletska definicija Panthere, koja uključuje isključive potomke zajedničkog pretka.
Velike mačke su jedni od najjačih kopnenih grabežljivaca na planeti. Osim rijetkih povijesnih izvješća o udomaćenim leopardima, niti jedan nije domaći, i svi su smrtonosni, iako se turisti na safariju mogu relativno sigurno približiti leopardima. Postoje izvješća o svim varijantama koje jedu ljude osim jaguara, iako ljudi nisu preferirani plijen velikih mačaka. Obično nas ciljaju samo kada je drugi plijen iscrpljen. Međutim, najplodniji tigar ljudožder ubio je više od 436 ljudi, uz 300,000 smrtnih slučajeva samo u Indiji između 1800. i 1900. godine.
Sve velike mačke su lijepe i elegantne, što ih čini popularnim izlošcima u zoološkim vrtovima. Kao i sve druge mačke, velike mačke su isključivo mesožderi, o čemu svjedoče njihovi sabljasti zubi i moćne lubanje. Od svih velikih mačaka, najteža i najmoćnija je tigar, koji se nalazi u jugoistočnoj Aziji. Najveći tigrovi mogu imati ukupnu duljinu od 4 m (13 stopa) i težiti do 300 kg (660 lb), što je usporedivo s najvećim izumrlim mačkama. Tigrovi su poznati po svojoj izrazitoj dlaki koja je prekrivena prekrasnim tamnim okomitim prugama, prekrivenim gotovo bijelim i narančastim krznom. To daje tigrovima vatreni izgled. Anketa koju je proveo Animal Planet 2004. godine pokazala je da je tigar omiljena životinja na svijetu, za dlaku nadmašivši psa “najboljeg čovjeka čovjeka”.
Lav je još jedna od velikih mačaka, popularna i poznata u cijelom svijetu. Ima krzno žute boje, a poznat je po upečatljivom različitom izgledu mužjaka i ženki – mužjaci imaju poznatu veliku grivu. Za razliku od većine drugih mačaka, lavovi su vrlo društveni, žive u skupinama koje se nazivaju ponosi. Njihov se raspon proteže kroz većinu subsaharske Afrike i maleni dio Indije, ali prije nekoliko desetaka tisuća godina, lavovi su također pronađeni u Europi, Kini, Beringiji (daleki sjeveroistok Rusije) i Sjevernoj Americi. Izumrli američki špiljski lav bio je jedan od najvećih kopnenih grabežljivaca osim medvjeda.