Računovodstvena načela su općeprihvaćeni standardi i pravila koja se koriste u pripremi financijskih dnevnika, knjiga i izvještaja. Njihova upotreba omogućuje vlasnicima poduzeća, investitorima i drugim dionicima da dođu do jasnog i dosljednog razumijevanja financijskog statusa poduzeća na temelju čitanja njegovih revidiranih financijskih izvještaja. Općeprihvaćena računovodstvena načela vrlo je poput prihvaćanja jezičnih pravila, kao što su definicije riječi i gramatički standardi. Bez općeprihvaćenih standarda u jeziku, značenje se gubi; bez općeprihvaćenih računovodstvenih načela, iskazi prezentirani kako bi ilustrirali financijsko stanje poduzeća će se tumačiti na različite načine, što će dovesti do zabune i nesporazuma.
Određena računovodstvena načela, poput dvojnog knjigovodstva i odvajanja sredstava tvrtke od fondova vlasnika, općenito su prihvaćena u cijelom svijetu, dok su druga specifičnija za različite regije ili nacije. Ostalo je stvar izbora, a kada se priprema izjava poduzeća, taj izbor mora biti zabilježen u izjavi. Na primjer, u određivanju vrijednosti zaliha kupljene robe, tvrtka može koristiti trenutnu tržišnu vrijednost zaliha ili može koristiti stvarni iznos koji je platila za zalihe. Drugi izbor koji tvrtka mora napraviti je hoće li za svoje računovodstvo koristiti gotovinsku ili obračunsku osnovu. Novčana osnova, koju preferiraju pojedinci i male tvrtke, uključuje evidentiranje troškova i prihoda kako nastaju; veće organizacije gotovo univerzalno koriste obračunsku osnovu, bilježeći te stavke kako nastaju.
Različiti izbori dostupni računovođama i složenost poštivanja općeprihvaćenih računovodstvenih načela (GAAP) zapravo čine važnim njihovo kodificiranje kako bi se mogli lako konzultirati. U Sjedinjenim Državama vlada ne propisuje računovodstvene standarde, prepuštajući taj zadatak slobodnom tržištu. GAAP razvijaju profesionalna tijela sastavljena prvenstveno od računovođa. Samo jedna organizacija, Odbor za standarde financijskog računovodstva (FASB), zapravo izdaje izjave o ovim načelima za nevladine organizacije. Druga organizacija, Odbor za državne računovodstvene standarde (GASB), bavi se računovodstvom vlada. Iako vlada ne donosi pravila, Komisija za vrijednosne papire (SEC) nalaže njihovu upotrebu svim javnim tvrtkama.
FASB je izdao više od 150 izjava o načelima financijskog računovodstva koje pokrivaju tako različite teme kao što su kako obračunati različite vrste prihoda, kako izvijestiti o isplaćenim plaćama i kako prijaviti kupnju druge tvrtke. Izjave FASB-a iznimno su detaljne jer pokušavaju odgovoriti na svaku moguću kombinaciju čimbenika s kojima se računovođe mogu susresti. Unatoč tome, neki računovođe uspijevaju izbjeći svoju svrhu predstavljanja iskrene i jasne slike financijskog statusa organizacije, izokrećući i manipulirajući podacima kako bi prikazali iskrivljeno i varljivo financijsko izvješće. To je razlog zašto je ključno da poduzeća redovito revidiraju svoje knjige od strane nezainteresirane treće strane — ovlaštenog javnog računovođe (CPA) — čija je svrha potvrditi da se njihove knjige i evidencije vode u skladu s GAAP-om.