Robni derivati su investicijski alati koji ulagačima omogućuju da profitiraju od određenih stavki, a da ih ne posjeduju. Ova vrsta ulaganja datira iz 1848. godine kada je osnovan Chicago Board of Trade. U početku je ideja robnih derivata bila osigurati sredstvo zaštite od rizika za poljoprivrednike. Mogli bi obećati da će u budućnosti prodavati usjeve po unaprijed dogovorenoj cijeni.
Moderno trgovanje robnim derivatima najpopularnije je među ljudima izvan robne industrije. Većina ljudi koji koriste ovaj investicijski alat obično su špekulanti cijena. Ti se ljudi obično fokusiraju na ponudu i potražnju i pokušavaju predvidjeti hoće li cijene rasti ili dolje. Kada se cijene određene robe kreću u njihovu korist, oni zarađuju. Ako se cijena kreće u suprotnom smjeru, onda gube novac.
Kupac derivativnog ugovora kupuje pravo na zamjenu robe po određenoj cijeni u budućnosti. Iako je ta osoba ugovorni kupac, možda kupuje ili prodaje robu. On ne mora platiti punu vrijednost iznosa robe u koju ulaže. Treba platiti samo mali postotak, poznat kao marginalna cijena.
Ugovorni prodavač je osoba koja prihvaća maržu. On je suglasan da će na određeni datum kupiti ili prodati robu navedenu u ugovoru po određenoj cijeni. Obje strane su općenito dužne poštovati sporazum unatoč gubicima.
Na primjer, investitor može kupiti ugovor od prodavatelja koji mu daje prava na jednu tonu zrna kave za 1000 američkih dolara (USD) 1. srpnja. Iako je vrijednost ugovora 1000 USD, kupac će možda morati platiti samo 100 USD. Prodavatelj će 1. srpnja prenijeti na kupca prava na jednu tonu zrna kave.
Ako je trenutna vrijednost tone zrna kave 1. srpnja 1,500 USD, kupac može prodati na tržištu i zaraditi 500 USD. Ako je vrijednost zrna kave tog dana samo 800 USD, ta će osoba kupila s gubitkom. Može odlučiti preuzeti zrna kave, što je rijetko. Može prodati tržištu s gubitkom. U većini slučajeva on će postati prodavač i pokušati pronaći kupca.
Trgovanje robnim derivatima omogućuje osobi da koristi malu svotu novca za potencijalnu zaradu značajnog profita. Međutim, ova vrsta ulaganja smatra se visokim rizikom. Kada cijene nisu u korist investitora, on može pretrpjeti znatne gubitke. Roba koja je otvorena za ovu vrstu ulaganja uključuje pamuk, soju i rižu. U nekim zemljama, iako su te robe dostupne, ova vrsta trgovine je nezakonita.