Postoje četiri različite vrste stranih ulaganja. To su izravna strana ulaganja (FDI), strana portfeljna ulaganja (FPI), službeni tokovi i komercijalni zajmovi. Ove vrste inozemnih ulaganja razlikuju se prvenstveno po tome tko daje zajam i koliko je investitor angažiran s primateljem zajma.
FDI se javljaju kada tvrtka ulaže u posao koji se nalazi u drugoj zemlji. Da bi se privatno inozemno ulaganje smatralo izravnim stranim ulaganjima, tvrtka koja ulaže mora imati najmanje 10% dionica koje pripadaju stranoj tvrtki. U ovim međunarodnim poslovnim odnosima, tvrtka koja ulaže je poznata kao matična tvrtka, dok je strana tvrtka poznata kao podružnica matične tvrtke. Multinacionalne korporacije, koje se šire među nekoliko nacija, često počinju s izravnim stranim investicijama.
FPI se također javljaju kada tvrtka ulaže strana ulaganja. Također ih može izraditi pojedinac koji ima zajedničke fondove. Dok FDI dopušta tvrtki ulagaču posjedovanje dionica društva kćeri, FPI može biti privremeniji. Investicijskim instrumentima, kao što su dionice i obveznice, obično se trguje u FPI. Dionice i obveznice su primjeri ulaganja kojima se lako trguje. Tvrtka koja ima dionice i obveznice stranog poduzeća ne mora nužno imati udio u toj tvrtki u koju ulaže.
Strana ulaganja poznata kao službeni tijek događa se između nacija umjesto između tvrtki. U slučajevima službenog toka, razvijenija ili ekonomski prosperitetnija nacija će uložiti novac u naciju koja je manje razvijena. Država primateljica službenog ulaganja obično će dobiti financijsku potporu, kao i tehnologiju višeg stupnja i pomoć u državnom i gospodarskom upravljanju.
Komercijalni zajam je vrsta stranog ulaganja koja se obično javlja u obliku bankovnog zajma. Ova vrsta ulaganja može se dogoditi između nacija ili između poduzeća koja se nalaze u različitim zemljama. Iako komercijalni zajam može dati pojedinac, on bi se obično dogodio između većih organizacija.
Komercijalni zajmovi bili su najčešća vrsta inozemnog ulaganja do 1980-ih, posebice u slučajevima kada su ulaganja išla tvrtkama i vladama gospodarskih zemalja u razvoju. Od tada, FPI i FDI su mnogo češći. Pojam globalizacija obično se koristi za opisivanje fenomena povećane upotrebe FPI-a i FDI-ja. Dok komercijalne zajmove izdaju banke i podupire ih vlada, FPI i FDI su privatna ulaganja.