Izrazi “minimalna plaća” i “životna plaća” koriste se za opisivanje određenih aspekata plaća i plaća jer se odnose na beneficije koje se pružaju zaposlenicima. Dolazi do određene zabune oko toga što se podrazumijeva pod svakim pojmom, zbog čega je potrebno definirati razlike između svake vrste plaće. U osnovi, minimalna plaća je utvrđeni iznos po satu koji poslodavci moraju platiti zaposlenicima u određenim klasama zaposlenja, sve dok ti zaposlenici ispunjavaju kvalifikacije propisane zakonima o plaćama koji se primjenjuju u određenoj jurisdikciji. Nasuprot tome, životna plaća je iznos koji zaposlenik mora zaraditi kako bi uživao pravičan životni standard unutar određenog područja ili regije.
Jedna od glavnih razlika između minimalne plaće i plaće za život je ta što je prva često fiksna, dok je druga varijabilna. Na primjer, nacionalna vlada može odrediti minimalnu plaću koja se primjenjuje na sve zaposlenike obuhvaćene primjenjivim zakonima o plaćama, a poslodavci u svim dijelovima zemlje moraju se pridržavati plaćanja kvalificiranih zaposlenika barem te minimalne plaće. Uz plaću za život, iznos potreban za uživanje u pristojnom životnom standardu može biti veći u nekim područjima, kao što su gradska područja, dok bi niža plaća omogućila istu razinu ili standard života u drugom području kao što je ruralno mjesto.
Druga razlika između minimalne plaće i plaće za život je ta što je minimalna plaća stvar javne politike, pri čemu se iznos utvrđuje na temelju financijske analize provedene pod okriljem državnog tijela. Plaća za život je subjektivnija i temelji se na tome koliko kućanstva moraju platiti kako bi zadovoljila osnovne potrebe dok žive u određenom mjestu. Vlade ne određuju plaće za život, iako nije neobično da podaci o prosječnim troškovima života u različitim područjima utječu na način na koji se utvrđuje minimalna plaća za cijelu zemlju.
Postoje situacije u kojima minimalna plaća i životna plaća mogu biti vrlo bliske u smislu stvarnog iznosa. To vrijedi u područjima gdje su troškovi života relativno niski. Češće je prosječna životna plaća osjetno viša od trenutne minimalne plaće propisane zakonom, što potiče potrošače koji moraju raditi za minimalnu plaću da sklapaju stambene aranžmane koji uključuju dijeljenje životnog prostora i troškova s prijateljima ili rodbinom. Kada se jaz između minimalne plaće i plaće za život prebrzo poveća, mnoge će vlade intervenirati u funkciji gospodarstva, često radeći na promicanju smanjenja troškova koji usporavaju kretanje plaće za život i sprječavaju veće nejednakosti u ukupnom gospodarstvu.