Financijski instrumenti su vrijednosni papiri koje i veliki i mali ulagači mogu koristiti za postizanje izloženosti financijskim tržištima. Neki od tih vrijednosnih papira su uobičajeni, kao što su ulaganja u dionice ili dionice, kao i obveznice ili dužnički vrijednosni papiri. Mali ulagači i institucionalni ulagači, uključujući investicijske fondove, često kupuju i prodaju dionice i obveznice. Složenije financijske instrumente, uključujući derivativne ugovore, kao što su terminski ugovori i opcije, često koriste profesionalni upravitelji novca, uključujući hedge fondove.
Dionice i obveznice najtradicionalnije su vrste financijskih instrumenata, iako postoje sofisticirani načini ulaganja u te vrijednosne papire. Kada ulagač kupuje dionice, on ili ona dobivaju vlasnički udio u tom korporativnom subjektu koji mu daje pravo na udio u dobiti i glasovanje o nekim ključnim događajima. Kupnja dionica također izlaže ulagača riziku jer postoji malo regresa ako dionica izgubi vrijednost.
Obveznice su vrsta duga, a ova kategorija predstavlja drugu vrstu financijskog instrumenta. Tvrtke, lokalne vlasti i savezne vlade mogle bi izdavati obveznice kao sredstvo za prikupljanje novca na tržištima kapitala. Ulagači koji kupuju obveznice posuđuju novac izdavatelju u zamjenu za primanje tekućih plaćanja kamata uz konačnu isplatu u vrijednosti glavnice izvornog ulaganja kada obveznica dospije. Obveznice se često smatraju sigurnim utočištem za ulaganje jer su tradicionalne obveznice relativno sigurne. Postoje rizičnije obveznice, poznate kao ulaganja s visokim prinosom, koje plaćaju višu kamatnu stopu, ali imaju veći rizik od neispunjavanja obveza u odnosu na konzervativniji dužnički instrument, kao što je obveznica investicijskog razreda.
Futures i opcije su među najsofisticiranijim i potencijalno rizičnijim financijskim instrumentima, a često ih koriste profesionalni upravitelji novca. Terminski ugovor je ugovor o kupnji ili prodaji, također poznat kao trgovina, nekog temeljnog proizvoda poput zlata, sirove nafte ili poljoprivrednih artikala na datum u budućnosti i po unaprijed određenoj cijeni. Opcije su ugovori koji trgovcima daju mogućnost kupnje drugih financijskih instrumenata, uključujući dionice, po unaprijed određenoj cijeni unutar zadanog vremenskog okvira.
Sami derivati nemaju vrijednost. Vrijednost ovih financijskih instrumenata određena je temeljnim vrijednosnim papirom ili imovinom, kao što su dionice ili prirodni resursi. Hedge fondovi, koji su lagano regulirani investicijski fondovi kojima upravljaju profesionalci i koji su dizajnirani za generiranje povrata koji premašuju šira tržišta, često koriste trgovanje derivatima kako bi špekulirali o očekivanom kretanju cijena ili za zaštitu ili zaštitu druge trgovačke pozicije.