Potreba za obrtnim kapitalom je minimalna količina resursa koja je poduzeću potrebna za učinkovito pokrivanje uobičajenih troškova i izdataka potrebnih za poslovanje. Budući da će potrebe za kapitalom svake tvrtke biti malo različite, ne postoji idealna količina obrtnog kapitala koja je univerzalno primjenjiva na sve tvrtke, pa čak i na tvrtke koje se bave istoj branši. Unatoč tome, nove tvrtke mogu razviti ideju o tome kakvu će vrstu zahtjeva trebati za rad na danim razinama istraživanjem troškova i troškova povezanih s drugim korporacijama koje sudjeluju u sličnim operacijama.
Osnovna formula za određivanje obrtnog kapitala uključuje samo dva čimbenika. Najprije je potrebno definirati tekuću likvidnu imovinu kojom poduzeće raspolaže. To se može donekle razlikovati od opće imovine, budući da je fokus na onim resursima koji se mogu brzo i jednostavno pretvoriti u gotovinu. Tekuća imovina može biti takva sredstva kao što su nepodmireni saldo potraživanja po tekućim računima, imovina koja se ne koristi izravno u poslovanju i stanja na različitim operativnim računima.
Također se moraju utvrditi tekuće obveze društva. To uključuje i kratkoročne obveze, poput uobičajenih i općih mjesečnih troškova poslovanja, kao i sve dugoročne dugove. Odbitkom obveza od likvidne imovine moguće je utvrditi tekući zahtjev za obrtnim kapitalom.
Opća ideja je osigurati da postoji dovoljno generiranog prihoda za pokrivanje osnovnih operacija korporacije i omogući dodatno generiranje prihoda u budućnosti. Poduzeća mogu poslovati s negativnim obrtnim kapitalom, temeljem nekog dugoročnog duga, a to nije nužno znak da je tvrtka u financijskim problemima. Međutim, izračun trenutnog zahtjeva za obrtnim kapitalom barem jednom u tromjesečju omogućit će tvrtki da uoči trendove koji mogu ukazivati na probleme. Na primjer, ako zahtjev otkriva veći negativni omjer iz prethodnih razdoblja iako je dugoročni dug smanjen, to može ukazivati na problem smanjene prodaje, niže zarade ili druge čimbenike.