Zlatni šakal je izdržljiv član obitelji pasa s prilično širokim staništem, uključujući dijelove Afrike, Azije i Europe. Životinje, koje pripadaju istoj grani obitelji pasa kao i vukovi i psi, obično su visoke oko 10 inča u ramenima (25 cm) i teže oko 22 funte (10 kg). Imaju pjegasto žuto krzno, i prilično nalikuju na vrlo malog vuka s kraćom dlakom. Zlatni šakal općenito preživljava kombinacijom lova i lova, stilom života koji pruža određenu mjeru svestranosti i što bi mogao biti jedan od razloga zašto je broj populacija ove vrste relativno velik. U područjima gdje se njihova staništa preklapaju s ljudskim, iskoristit će smeće kao dodatni izvor hrane.
Prema riječima stručnjaka, zlatni se šakal ne osjeća ugodno u šumskom okruženju, a životinje se uglavnom nalaze u ravnim, travnatim područjima s visokim temperaturama. Jedno od njihovih glavnih populacijskih središta nalazi se u Indiji, ali ih ima i na mjestima poput Italije i određenih dijelova Afrike. Općenito govoreći, podnose vrućinu i suho vrijeme lakše od mnogih drugih članova obitelji pasa, a nalaze se na mjestima gdje mogu iskoristiti tu sposobnost.
Zlatni šakali su svejedi, jedu razne vegetarijanske izvore hrane kada su dostupni, kao i love male životinje. U lovu uglavnom rade u skupinama od najmanje dvoje, a ponekad grupe mogu biti znatno veće. Tipično je za skupinu zlatnih šakala da ide u lov noću, iskorištavajući tamu u svrhu skrivanja i zaštite od većih grabežljivaca. Kao i većina članova pseće obitelji, imaju izoštren njuh, odličan sluh i puno inteligencije; prednosti koje sve pomažu u potrazi za plijenom. Većina njihovih plijen životinja su manja stvorenja poput glodavaca, a ako slučajno nađu neki drugi izvor hrane tijekom lovačke ekspedicije, poput lešine ili nekog ljudskog smeća, spremno će to iskoristiti.
Zlatni šakal je društvena životinja, ali čopori šakala obično su znatno manji od čopora vukova i često uključuju samo par mužjaka i ženke. Kada ženka ima leglo mladunaca, obitelj će se privremeno povećati, a mladi šakali mogu ostati s majkom i ocem više od godinu dana prije nego što sami krenu. Čest priljev novih štenaca u kombinaciji s odlaskom starijih štenaca znači da će se obiteljska grupa stalno mijenjati u veličini ovisno o situaciji.