Mnoge od najvećih životinja na Zemlji žive u oceanu, što otežava točnu identifikaciju. Neke od njih, poput kolosalnih lignji, nikada nisu viđene u odraslom obliku, što je dovelo do rasprave o tome koliko su zapravo velike. Srećom, veliki izbor kopnenih životinja također je prilično velik i puno ih je lakše izmjeriti. Međutim, važno je zapamtiti da su najveće životinje na Zemlji pomračene nekim organizmima, kao što je gljiva med, koja svojim micelijem može pokriti površine tla mjerene u miljama, i General Sherman Tree, divovska sekvoja u Kalifornija, za koju se procjenjuje da teži gotovo 10 puta više od plavog kita.
Općenito prihvaćena najveća životinja na Zemlji po veličini i volumenu je plavi kit. Najveći plavi kit ikada težio je ženka od 210 tona. Plavi kitovi lutaju svjetskim oceanima i smatraju se ozbiljno ugroženima, unatoč naporima biologa da ih spase. Točan broj plavih kitova na Zemlji nije poznat, ali se procjenjuje između pet i 12 tisuća jedinki. Plavi kitovi su možda među najvećim životinjama na Zemlji koje su ikada postojale, jer su veći od bilo kojeg dinosaura.
Među najvećim životinjama na Zemlji su brojna morska stvorenja kao što je mliječ lavlje grive, koji zapravo može narasti i duži od plavog kita. Man O’War također može biti iznimno dug, ali budući da je riječ o skupu organizama, a ne o jedinki, obično se ne ubraja u popis najvećih životinja na Zemlji. Japanski rak pauk također je prilično velik. S obzirom na velike dijelove oceana koji ostaju neistraženi, moguće je da u dubinama oceana vreba više velikih organizama.
Ocean nije jedino mjesto za pronalaženje velikih stvorenja. Na kopnu se mnoge od najvećih životinja na Zemlji mogu naći u Africi. Bush slonovi su najveći kopneni sisavci, a nilski konji su blizu. Morski krokodili najveći su gmazovi na Zemlji, a kineski divovski daždevnjak nosi titulu najvećeg vodozemca. Ptice predstavljaju noj, a kukac Golijat najveći je kukac.
Kao što se može vidjeti, nekoliko životinja koje se smatraju najvećim životinjama na Zemlji također su ugrožene. Mnogim velikim životinjama treba neko vrijeme da sazriju, što ih čini ranjivim na grabežljivce kada su mlade. Mnoge velike životinje također nažalost imaju dijelove tijela koji su ljudima vrijedni, poput slonovače. Mnoge od najvećih životinja na Zemlji ljudi su neselektivno lovili, što je rezultiralo ozbiljnim problemima za njihove populacije, koje se također sporije razmnožavaju od malih životinja.