Bakterijska vrsta Mycobacterium intracellulare može uzrokovati plućne bolesti kod ljudi, kao i limfadenitis i teže bolesti. Uobičajena je vrsta i nalazi se u tlu, vodi i u kućnoj prašini. M. intracellulare povezana je s bakterijom koja uzrokuje tuberkulozu i dijeli neke od istih značajki.
Svaka od pojedinačnih bakterija M. intracellulare ima oblik štapića kada se gleda pod mikroskopom. Gram-pozitivni su, što znači da izgledaju plavo umjesto ružičasto kada su obojeni bojom po Gramu. Temperatura ljudskog tijela, koja iznosi 98.6 stupnjeva Fahrenheita (37 stupnjeva Celzija), optimalna je temperatura za rast ove vrste.
Sustavi tople vode u kući ili u bolnicama mogu utočište vrste, osobito kada je voda prisutna u aerosolu, kao što je iz tuša. Kućna prašina i domaće životinje su drugi izvori. Bakterije se čak mogu naći u tlu, slanoj i slatkoj vodi, pa su vrlo česte u okolišu.
Mycobacterium intracellulare vrlo je sličan bliskom srodniku poznatom kao Mycobacterium avium. Početni testovi možda neće moći razlikovati to dvoje, pa je iz tog razloga prisutnost jedne ili druge bakterije poznata kao Mycobacterium avium-intracellulare. Obje vrste su povezane s Mycobacterium tuberculosis.
Sve ove bakterijske vrste inficiraju pluća, iako Mycobacterium intracellulare ne uzrokuje tuberkuloze u plućima, što je tipično za tuberkulozu. Ponekad može biti prisutan u zaraženog bolesnika zajedno s M. avium ili M. tuberculosis. M. intracellulare uzrokuje bolest pluća koja može pokazivati simptome slične tuberkulozi, ali također može kolonizirati pluća bez ikakvih očitih simptoma.
Ljudi čiji je imunološki sustav slab ranjiviji su na infekciju M. intracellulare od onih koji imaju zdrav imunološki sustav. Bolesnici sa sindromom stečene imunodeficijencije (AIDS) jedna su od takvih skupina. Podložniji su ovoj bolesti i oni ljudi koji ne boluju od AIDS-a, ali koji već imaju plućne infekcije.
Put kojim Mycobacterium intracellulare inficira ljude je udisanjem ili gutanjem. Kada netko udahne bakteriju, ona tada može prijeći zaštitni vanjski sloj pluća. U gastrointestinalnom sustavu također može prijeći kožnu barijeru. Zatim inficira stanice makrofaga i one ga prenose u limfne žlijezde.
Djeca s natečenim limfnim žlijezdama, stanjem također poznatim kao limfadenitis, mogu imati infekciju M. intracellulare. Kod osoba s oslabljenim imunitetom, limfne žlijezde mogu biti polazne točke za daljnje širenje bakterija i utjecaj na jetru, koštanu srž ili druge organe. To može uzrokovati opasno stanje zvano bakteremija.