Kukicha je posebna vrsta japanskog čaja koji se pravi od stabljike, stabljike i grančica biljke čaja. Ponekad se naziva i zimski čaj, a tradicionalno se bere i prerađuje u jesen. U Japanu je čaj popularno zimsko piće, a dodaje se i sokovima i drugim napitcima, jer ima izrazit okus koji neki potrošači smatraju ugodnim. Azijske tržnice i trgovine prirodnom hranom ponekad imaju kukicha, a može se naručiti i izravno od uvoznika čaja.
Da bi se napravila kukicha, biljka Camellia sinensis se podrezuje nakon posljednje berbe u jesen, kada je sadržaj kofeina u biljci izuzetno nizak. Poput zelenog čaja, kukicha se kuha na pari čim se ubere, kako bi se biljka omekšala i potaknula specifična vrsta fermentacije. Popareni biljni materijal zatim se pusti da odleži i osuši te se prži prije nego što se pošalje na tržište. Također se može miješati s drugim sastojcima, ovisno o potražnji potrošača.
Okus kukicha je prilično jedinstven. Neke potrošače podsjeća na Rooibos, jer ima slatkast, blago orašasti okus, ali kukicha ima i prizvuk vrhnja. Tostiranjem se stvara lagan, osvježavajući okus koji također podsjeća na šume ili vrtove. Kada se dobro skuha, kukicha je vrlo grijan, ali osvježavajući napitak, bogat antioksidansima i siromašan kofeinom.
Neke tvrtke zovu kukicha “čaj od stabljika i grančica”, upućujući na primarne sastojke. Čaj je usko povezan s makrobiotičkom prehranom, osobito na Zapadu. Kaže se da prepečeni okus nadopunjuje prehranu koja obiluje cjelovitim žitaricama i svježim povrćem, a iz tog razloga mnogi vegani i vegetarijanci također uživaju u kukichu. Također se može koristiti za zaslađivanje i aromatiziranje sokova, a može se naći i hladno kao ledeni čaj u nekim dijelovima Japana.
Za pravilno kuhanje kukicha treba koristiti vodu nešto ispod temperature ključanja, kako biste izbjegli opekotine lišća. Jedan od načina da to postignete je da pustite vodu za čaj da proključa, a malu količinu ulijte u čajnik da se zagrije. Nakon što se voda za zagrijavanje zavrti u loncu za kuhanje i baci, voda u čajniku obično je oko optimalne temperature. Čaj ne smije stajati dulje od tri minute, jer može postati gorak i opor, baš kao i prekuhani zeleni čaj. Kukicha se može konzumirati obična ili začinjena sastojcima poput rižinog mlijeka i meda.