U većini slučajeva, aditivi u hrani imaju tri svrhe: očuvanje, poboljšanje okusa ili promjenu izgleda hrane. Iako se većina smatra sigurnom za ljudsku prehranu, postoje neki aditivi u hrani koje treba izbjegavati ako je moguće. Određeni mogu uzrokovati nuspojave kod onih koji su osjetljivi na te tvari, posebno boje za hranu i mononatrijev glutamat, također poznat kao MSG. Druge, kao što su trans masti i visoko fruktozni kukuruzni sirup (HFCS) mogu imati negativan učinak na kolesterol i mogu uzrokovati debljanje.
Boje za hranu nalaze se u velikoj većini pretpakiranih namirnica, posebno aromatiziranog čipsa i slatkiša. Određeni ljudi prirodno su predisponirani na alergijsku reakciju na ove aditive za hranu, posebno na FD&C Yellow #5, što može uzrokovati pojavu koprivnjače kod male količine ljudi. Ostali aditivi u hrani koje treba izbjegavati su Plavi #1, Plavi #2 i Žuti #6, koji su zabranjeni u Norveškoj zbog povećanog rizika od oštećenja kromosoma i razvoja tumora otkrivenih tijekom testiranja na laboratorijskim životinjama.
MSG, uobičajeni aditiv hrani za poboljšanje okusa u konzerviranoj hrani i nekim kineskim jelima, može izazvati reakciju poznatu kao kompleks simptoma MSG-a kod onih koji su na njega osjetljivi. Ova reakcija može rezultirati oticanjem, gubitkom osjeta na licu ili vratu, lupanjem srca i problemima s želucem. Iako su ovi simptomi obično privremeni, mogu biti vrlo neugodni i, u rijetkim slučajevima, privremeno iscrpljujući za one koji su osjetljivi, što ga čini jednim od mnogih aditiva u hrani koje treba izbjegavati.
Trans masti koje se obično koriste za produljenje roka trajanja hrane ili za poboljšanje njezinog okusa smatraju se jednim od najboljih aditiva u hrani koje treba izbjegavati, a učinkovito su zabranjene u mnogim različitim zemljama, uključujući Dansku. Konzumacija trans masti, koje se najčešće nalaze u brzoj hrani, prethodno pakiranim kolačićima i kruhu, kao i margarina, zamjene za maslac, povezana je s povećanjem lošeg kolesterola i smanjenjem dobrog kolesterola. Ova kombinacija reakcija može povećati rizik od srčanog ili moždanog udara, a može biti djelomično odgovorna za razvoj dijabetesa.
Upotreba HFCS-a u prethodno zapakiranoj hrani i pićima vrlo je kontroverzna, unatoč činjenici da su istraživanja od 2011. godine neuvjerljiva. HFCS su povezani s povećanjem težine, iako je nejasno uzrokuje li više debljanja od običnog šećera. Općenito, problem s HFCS-om je u tome što se nalazi u velikoj većini prethodno zapakiranih namirnica, čak i onih koje nisu zamišljene da budu slatke. Iz tog razloga, oni koji jedu prerađenu hranu obično konzumiraju veću količinu HFCS nego što je zdravo, a da toga nisu svjesni. Zbog toga se ovaj umjetni zaslađivač smatra jednim od aditiva u hrani koje treba izbjegavati ili ograničiti, jer se obično preporučuje da većina ljudi uopće ne konzumira višak šećera ili zamjene za šećer.