Kaiseki je tradicionalni japanski obrok koji se razvio iz tradicije zen redovnika iz 16. stoljeća. Povjesničari vjeruju da su ovi redovnici stavljali ugrijano kamenje u svoje haljine tijekom molitvi kako bi im pomogli da ignoriraju glad, otuda i značenje kaisekija, ili kamena u želucu. S vremenom se ova radnja razvila u lagani, prvenstveno vegetarijanski obrok koji se poslužuje tijekom japanskih ceremonija čaja. Danas se ti obroci obično sastoje od mnogo jela, posluženih određenim redoslijedom. Hrana je obično najviše gurmanske kvalitete.
Zen redovnici živjeli su vrlo jednostavnim, nekompliciranim životima. Njihov fokus bio je na misli, unutarnjoj ravnoteži i miru, a ne na brigama svijeta. Spavali su kako bi pomladili svoja tijela i jeli da bi se nahranili, nikad se nisu previše prepuštali niti jednom zadovoljstvu. Svaka je akcija imala pouku u sebi, načelo koje je općenito prokrvarilo živote svakodnevnih japanskih domorodaca.
Izvorni kaiseki sastojao se samo od laganih juha i nekoliko malih vegetarijanskih jela koja su trebala nadopuniti tradicionalne japanske čajeve. Fokus na ovim ceremonijama nije bio sam obrok. Hrana je trebala samo nadopuniti okuse čaja i smiriti glad kako bi se u čaju moglo u potpunosti uživati. Ovi skromni kaiseki bili su vrlo jednostavni i jeftini za pripremu.
Kako je ceremonija čaja postala popularnija među japanskim kraljevskim obiteljima, tako je postao i kaiseki. Monarhi nisu mogli večerati istu jednostavnu hranu nižih kasti, pa su kraljevski kuhari počeli dodavati skupe i egzotične sastojke tim jednostavnim jelima. Fokus se polako sagnuo od čaja i počeo se usredotočiti na hranu. Kako bi zadovoljili svoje monarhe, kuhari su jelu dodali još jela, od kojih su neka uključivala meso i ribu.
Moderne kaiseki prakse uključuju najmanje pet sljedova hrane, pripremljene na posebne načine s rijetkim i gurmanskim sastojcima. Obroci se često poslužuju u japanskim pansionima i vrhunskim restoranima, a zamišljeni su da budu zajednički, da odaju počast gostima i pokažu bogatstvo domaćina. Drugim riječima, obrazloženje je što je hrana složenija, to je bogatija osoba koja je sponzorira.
Većina modernih kaisekija uključuje sirova, ukiseljena, kuhana na pari i pržena jela. Neki također imaju tečaj juhe, sushi u stilu sashimija i nešto kuhano. Ovisno o tome koliko je sljedova u pojedinom obroku, može uključivati i neku vrstu voćnog deserta.
Sastojci su gotovo uvijek sezonski, a jelovnici restorana se mijenjaju svakih nekoliko mjeseci. Vizualna estetika je jednako važna kao i okus, a japanski kuhari često na tanjure slažu jestivo cvijeće, lišće i cijele male životinje kako bi stvorili ugodan prizor. Današnji kaiseki su koliko umjetnička djela toliko i užitak za nepce.