Zmijoglava riba je velika, grabežljiva slatkovodna riba porijeklom iz Afrike, Malezije, Indonezije i drugih dijelova Azije. Postoji 28 vrsta zmijoglavih riba. Zmijoglava se uvozi u SAD kao hrana za ribu, a također i za trgovinu akvarijima gdje se mnoge tisuće prodaju svake godine kao kućni ljubimci.
Zmijoglava riba je jedinstvena na nekoliko načina od većine drugih riba. Po tipu tijela slične mišićavoj jegulji, neke sorte mogu narasti do 4 stope (1.2 m) u duljinu, dok mnoge druge sazrijevaju do oko 4 do 5 inča (10.16 do 12.7 cm). Zmijoglava glava ima ravnu zmijoliku glavu i zubastu paru, otuda joj je i ime. Međutim, ono što zmijoglavu čini tako jedinstvenom je njen proždrljivi apetit i sposobnost udisanja zraka. Zapravo, zmijoglava može putovati na kratke udaljenosti kopnom i živjeti do tri dana izvan vode! Jest će ribu jednaku sebi, a konzumirat će i male sisavce. U Aziji čak postoje izvještaji o zmijoglavima koji su napadali i ubijali ljude.
Sjeverna zmijoglava je izuzetno prilagodljiva raznim klimatskim uvjetima, uključujući hladne vode, i kao i sve zmijoglave, lako se razmnožava. Prilagodljivost, mesožderski apetit, nedostatak prirodnih neprijatelja i sposobnost poprečnog kopna, čini sjevernog zmijoglava stvarnom prijetnjom američkim plovnim putovima i autohtonim vrstama riba i vodozemaca. Tropske i suptropske pasmine zmijoglavih mogu predstavljati dodatnu prijetnju toplijim vodenim putovima poput onih na Floridi i Havajima.
Zmijoglave ribe pronađene su u vodama SAD-a u nekoliko država, puštene od strane akvarista i oslobođene s tržišta hrane. Mnoge države sada zabranjuju uvoz živih zmijoglavih, međutim, ilegalne aktivnosti zmijoglava zabilježene su u većini tih država i zmijoglave su lako dostupne putem interneta.
Mnogi ljudi shvaćaju utjecaj na okoliš puštanja kućnog ljubimca ili ribe za hranu u lokalne vode gdje ta riba nije autohtona. Bez prirodnih neprijatelja u vodama SAD-a, plodne navike uzgoja zmijoglava i izdržljiva priroda stvaraju stvaran potencijal za zmijoglave ribe da se razmnože i unište cijele populacije riba i vodozemaca u vodama u kojima su puštene, uključujući mnoge vrste na popisu ugroženih. To bi moglo uzrokovati značajnu štetu ne samo okolišu nego i ribarstvu i drugim rekreacijskim industrijama koje se oslanjaju na očuvanje jezera i rijeka.
Neke vrste zmijoglavih poznate su u trgovini akvarijima kao lovci na tankove; narastu u vrlo velike i zahtijevaju znatna ulaganja za držanje, ne samo zbog potrebne veličine spremnika već i zbog toga što se moraju hraniti velikim količinama hrane dnevno. Iz tog razloga njihovi vlasnici često puštaju zmijoglave u nekom trenutku. Hobisti bi trebali vratiti ove ribe u akvarij gdje se mogu smjestiti kod drugih voljnih akvarista, lokalnih ribarnica ili javnih akvarija. Protuzakonito je puštati u lokalne vode neautohtone ribe, bilo zmijoglave ili bilo koje druge vrste ribe. Dok su mnoge vrste zmijoglavih zaradile loše ocjene kao lovci na tankove, patuljaste zmijoglave su prilično popularne među akvaristima.
Prijetnja da će zmijoglave pronaći svoj put u plovnim putovima SAD-a vjerojatno neće uskoro nestati. Samo strogi nadzor, brze mjere i stroge kazne mogu spriječiti ono što bi inače moglo biti potencijalno razoran gubitak za lokalni okoliš sa značajnim gospodarskim utjecajem.
Kako biste saznali jesu li zmijoglave legalne u vašoj državi, obratite se lokalnom odjelu za ribu i divljač.