Od početka ljudske povijesti ljudi su konzumirali fermentirane proizvode kao što su hrana i piće. Ponekad je fermentacija bila slučajna, kao kada je trulo voće progutala izgladnjela grupa putnika, ili namjerno, kao kada su njihovi potomci smišljali kako fermentirajuće grožđe pretvoriti u vino. Danas gotovo sve svjetske kuhinje sadrže fermentirane proizvode od mliječnih proizvoda, mesa, povrća i žitarica, kako zbog zdravstvenih prednosti tako i zbog njihovog okusa.
Fermentirani proizvodi u skupini mliječnih proizvoda uključuju mlaćenicu, kiselo vrhnje, jogurt i sir, proizvode poznate većini zapadnih potrošača. U dijelovima svijeta gdje je kravlje mlijeko manje dostupno, ljudi piju kumis, koji se pravi od mlijeka kobile, ili šubat, fermentiran od mlijeka devine. Laktoza u mlijeku se razgrađuje tijekom fermentacije, što znači da oni koji ne podnose mliječne šećere koji se nalaze u kravljem mlijeku mogu uživati u fermentiranim mliječnim proizvodima. Probiotici koje jogurt dodaje probavnom traktu pomažu u održavanju zdravog imunološkog sustava.
Mnogi ljudi uživaju u nizu fermentiranog mesa i ribe ne shvaćajući da je to ono što jedu. Salama i feferoni, te njihovi latinski rođaci, chorizo i jamon, su primjeri. Riblji umak i pasta od škampa, koji se koriste u mnogim azijskim kuhinjama, također su fermentirani.
Nijemci vole kiseli kupus, Amerikanci vole kisele krastavce, a Korejci kimchi. Ovi fermentirani proizvodi sadrže kupus, krastavac, rotkvicu ili zeleni luk, koji dodaje blistavost okusa svemu, od bratwursta do pirjane govedine. U indijskoj kuhinji jela se često poslužuju s kiselim krastavcem od limete ili manga kao prilog. Kiseljenje hrane omogućuje produženi rok trajanja; kreativni kuhari često čuvaju ljetnu povrću fermentirajući mahune, kukuruz, bamiju i drugo povrće pomoću octa.
Neki od najranijih kulinarskih spisa odnose se na napitke od fermentiranih žitarica sličnih modernom pivu. Ostala alkoholna pića poput viskija, rižinog vina i votke također su počela živjeti kao žitarice. Još jedan uobičajeni proizvod od fermentiranih žitarica dolazi u obliku kruha od kiselog tijesta, napravljenog dodavanjem kultura laktobacila i ponekad kvasca u tijesto za starter.
Vegetarijanci kao i svejedi mogu dodati fermentirani umak od soje, nazvan tamari ili soja sos, u jela od riže, salate ili drugu hranu. Miso, japanska pasta od graha, također se pravi od fermentiranih sojinih zrna. Drugi proizvod od fermentiranog graha naziva se tempeh; prodaje se u slanim kolačima, a tekstura nalik na meso čini ga savršenim za prženje, pečenje ili kuhanje.
Osim sposobnosti fermentacije da očuva hranu na dulje vrijeme i doda mirisu i okusu hrane, postoje i druge prednosti. Oni koji konzumiraju fermentiranu hranu ističu obogaćivanje proteinima, potporu vitaminima i povećanje esencijalnih aminokiselina kao razloge za dodavanje ukiseljene ili alkalne fermentirane hrane u prehranu. Fermentirana hrana dobro putuje, može se čuvati u hladnjaku, a također zahtijeva malo ili nimalo kuhanja.