U japanskoj kuhinji, bento, ili o-bento, odnosi se na dobro izbalansiran i vizualno upečatljiv obrok koji je zapakiran u kutiju. Bento obroci se obično stavljaju u kutije koje se lako mogu nositi i dostupne su u brojnim veličinama s brojnim unutarnjim pretincima. Ova jela tradicionalno uključuju rižu uz meso ili ribu koja je prepuna kuhanog ili ukiseljenog povrća. Njihova upotreba datira iz razdoblja Kamakura, dok odgovarajuće kutije nisu stvorene sve do razdoblja Azuchi-Momoyama.
Postoje različite vrste benta, od kojih svaka ispunjava različite kulinarske potrebe. Ekiben, skraćeno od ekibento, prodaje se u zračnim lukama, željezničkim postajama i raznim drugim mjestima kao prijenosni, jednokratni ručkovi u kutijama koji su obično ispunjeni lokalnim jelima. Kouraku bento se koristi za piknike i druge događaje na otvorenom i sadrži dovoljno hrane za prehranu male grupe ljudi. Makunouchi bento je elegantnija, formalnija stvar, obično se slaže u lakiranu kutiju i poslužuje u restoranima gdje se jede za stolom.
Bento se može nositi u gotovo svakom kontejneru nalik kutiji, a kutije koje su posebno dizajnirane za nošenje ovih obroka nazivaju se bento-bako. Mogu biti velike ili male; drveni, plastični ili metalni; pa čak i višeslojni za nošenje hrpa hrane. Vrsta kutije koja se koristi ovisi o tome kakav se obrok priprema i gdje će se jelo. Dječje verzije su male, lagane i često prikazuju sliku njihovog omiljenog anime ili manga lika, dok su kutije koje koriste radnici obično izrađene od nehrđajućeg čelika.
Kyaraben, ili charaben, što se prevodi kao “slatki bento”, “art bento” ili “zabavi-bento”, stekao je popularnost nakon prijelaza u 21. stoljeće. Ova pomno pripremljena jela mala su kulinarska umjetnička djela. Dizajnirani su tako da izgledaju kao popularni likovi iz animea, mange ili videoigara. Oekakiben, ili slika bento, formira se u slike arhitekture, životinja ili ljudi.
Nošeni ručkovi u Japanu datiraju još iz razdoblja Kamakura, koje je počelo 1185. i trajalo do 1333. godine. Hoshi-ii, što doslovno znači “sušeni obrok”, prvi se put pojavljuje u ovom razdoblju. Nosio se u maloj vrećici i mogao se kuhati ili jesti bez kuhanja. Oko 300 godina kasnije nastale su prve lakirane drvene kutije, slične modernim verzijama.
Kroz japansko Edo razdoblje, od 1603. do 1867., praksa bentoa se proširila. Njegove su tehnike dorađene, a kuharice su napisane o tome koju hranu napraviti i kako kuhati i pakirati hranu. Japanci koji su putovali često su nosili koshibento ili “bento struka”. One su obično sadržavale onigiri, ili rižine kuglice, nošene u kutiji od bambusa. Tijekom razdoblja Meiji, od 1862. do 1912., ekiben su se prodavali na željezničkim stanicama putnicima, a učenici i učitelji počeli su nositi kutije u školu.
U 1980-ima, bento se vratio u uobičajenu upotrebu nakon što su mikrovalne pećnice i trgovine postale popularne diljem Japana. Obroci pakirani u polistirenske kutije prodaju se u većini trgovina i lako se odlažu nakon jela. Ručno izrađeni bento još uvijek je uobičajen prizor u japanskim školama. Nose ga i radnici, kao i obitelji tijekom putovanja, piknika i drugih prilika na otvorenom. Kada se obrok priprema kod kuće, kutija se obično omota krpom, koja se naziva furoshiki.