Dulce de leche, što u doslovnom prijevodu sa španjolskog znači “slatko od mlijeka”, prehrambeni je proizvod sličan okusu, teksturi i konzistenciji gustom karamelnom umaku, a napravljen je uglavnom od kuhanog mlijeka i šećera. Sveprisutan je u mnogim zemljama Južne i Srednje Amerike, a napravljen je od osnovne kombinacije mlijeka i šećera, s izmjenama u procesima kuhanja i sastojcima koji mu daju različite teksture i male varijacije u boji i okusu. Ovaj se umak koristi prvenstveno kao namaz za tost ili kao nadjev za peciva, iako se jede i kao desert, kao nadjev za palačinke i torte, kao fondue ili dip za voće i komade kolača, te u čvrst oblik kao bombon.
Argentina je vjerojatno jedan od najvećih proizvođača dulce de lechea, izvozi nekoliko tona svake godine. Urugvaj je još jedan veliki izvoznik. Međunarodno tržište za ovaj proizvod se proširilo posljednjih godina, posebno u Sjedinjenim Državama, gdje je uvođenje Haagen-Dazsovog iznimno popularnog okusa sladoleda 1998. godine zaslužno za uvođenje okusa u okusne pupoljke šire javnosti. Od tada je okus pronašao put u kolačiće, milkshake, čokoladne bombone i preljeve za sladoled. Trenutno su Rusija, Izrael, Sjedinjene Američke Države i Europska unija među najvećim uvoznicima iz Argentine i Urugvaja.
U drugim zemljama dulce de leche je poznat pod različitim nazivima, a boja se kreće od blijedo slonovače do intenzivno smeđe. Postoji i neka raznolikost okusa. U Meksiku se zove cajeta, a radi se od kombinacije kozjeg i kravljeg mlijeka, ponekad aromatiziranog štapićem cimeta tijekom kuhanja. U Kolumbiji i Venezueli poznat je kao arequipe i smatra se “mliječnim pudingom”. Čileanski manjar i peruanski manjar blanco bljeđi su oblici ovog slatkog, a okus, kojem nedostaje karakteristična karamelizacija argentinske verzije, nešto je suptilniji. Bolivijska verzija manjar blanca je značajnija, sa dodatkom mljevene riže ili rižinog brašna kao sredstva za zgušnjavanje. Francuzi uživaju u confiture de lait ili “mliječnom pekmezu”. Bilo koji od njih može biti aromatiziran dodatkom cimeta, ruma, čokolade ili vanilije, posebno kada se koristi kao punjenje za peciva, kolače ili palačinke.
Iako postoji bezbroj marki dostupnih za kupnju u staklenkama ili kadama, umak nije kompliciran za napraviti, iako zahtijeva puno strpljenja. Postoji nekoliko metoda, od kojih sve zahtijevaju ključanje mlijeka ili mlijeka sa šećerom i aromama, po želji, na izvoru topline tijekom znatnog vremena. Svi recepti uključuju miješanje kako smjesa ne zagori, dok se ne postigne željena razina karamelizacije. Tri najpopularnije metode uključuju štednjak, spor kuhalo i metode kondenziranog mlijeka u konzervi.
Za metodu štednjaka, kuhar bi opekao 1 litru (oko 1 litre) punomasnog mlijeka u loncu s debelim dnom. Zatim bi trebala dodati 2 šalice (400 g) šećera, 1 čajnu žličicu (4.6 g) sode bikarbone i 1 čajnu žličicu (5 ml) ekstrakta vanilije, po želji. Smjesa se kuha na srednjoj vatri, miješajući, dok se ne karamelizira — trebat će najmanje sat vremena. Može se čuvati u poklopljenoj posudi u hladnjaku.
Za domaće kuhare, daleko popularnija, iako pomalo opasna, metoda uključuje stavljanje neotvorene limenke (ili limenke) od 14 unci (425 ml) zaslađenog kondenziranog mlijeka u lonac za umake, a zatim punjenje lonca s dovoljno vode da pokrije limenke. Limenke se zatim lagano pirjaju tri sata, povremeno dodajući vodu u lonac kako bi se osiguralo da limenke ostanu pod vodom cijelo vrijeme. Limenke se moraju ostaviti da se potpuno ohlade prije otvaranja. Većina tvrtki koje proizvode zaslađeno kondenzirano mlijeko izričito poručuje kupcima da ne rade umak na ovaj način, jer postoji opasnost da bi limenke eksplodirale.
Napomena: Podvrgavanje zatvorene limenke ovakvom postupku nosi sa sobom očite rizike; oni koji žele koristiti kondenzirano mlijeko iz konzerve, ali im se ne sviđa pomisao na mogući eksplozivni incident u kuhinji, mogu koristiti otvarač za konzerve da probuše dvije male rupe na vrhu svake limenke, stavite limenke u prazan lonac, a zatim napunite tavu s vode do 0.25 inča (0.6 cm) od vrhova limenki. Treba ih pirjati šest sati, po potrebi dolijevati vodu kako bi se održala razina vode, a zatim potpuno ohladiti. Limenke se zatim mogu otvoriti i žlicom skinuti gornji sloj mlijeka, a dobiveni dulce de leche trebao bi biti isti kao i kod drugih metoda.