La Niña je ekstremna faza klimatskog ciklusa koja se javlja prirodno. Uključeni klimatski ciklus je povezana oceansko-atmosferska pojava koja je rezultat interakcije između atmosfere i površine oceana. Poznat kao južna oscilacija, ovaj klimatski ciklus uključuje El Niño na jednoj krajnosti i La Niñu na drugoj. La Niña je hladna faza ciklusa. Uzorak La Niñe postoji kada se u istočnom i središnjem tropskom Tihom oceanu oko ekvatora u području između međunarodne datumske linije i obale Južne Amerike javljaju neobično niske temperature površine mora.
Uzeti zajedno, znanstvenici općenito smatraju da su La Niña i El Niño među najmoćnijim vremenskim pojavama na planetu, jer mogu utjecati na klimu na više od polovice Zemlje. U prosjeku, ovaj ciklus hladnih površinskih temperatura oceana događa se svakih tri do pet godina i obično traje oko devet do 12 mjeseci. Epizode hladnoće su važne jer remete uobičajene obrasce atmosferske cirkulacije i tropskih oborina. Učinak narušavanja ovih obrazaca je poboljšanje normalne klime koja prevladava u pogođenim područjima zemlje.
Tijekom La Niñe, na primjer, područje kao što je sjeverozapad Pacifika u Sjedinjenim Državama, gdje je obično vlažna zima, imalo bi zimu koja je vlažnija od uobičajene. S druge strane, sušnija klima na jugozapadu SAD-a bila bi sušnija od uobičajene, a ostatak zemlje bi imao tendenciju da doživi neobično toplo vrijeme tijekom ciklusa La Niña. Jugoistočna Azija i Indija vjerojatno bi imale nenormalno jake monsunske kiše, a istočna Australija mogla bi biti vlažnija nego inače. Taj se vremenski učinak proteže na sjever do zapadne Kanade, gdje uzrokuje hladnije zime, i na istok do jugoistočne Afrike, gdje zimsko vrijeme postaje hladnije i vlažnije.
La Niña također utječe na intenzitet i položaj mlaznih struja; to zauzvrat utječe i na stazu i na intenzitet oluja. Tijekom ovog hladnog ciklusa oceanskih temperatura povećavaju se šanse da će uraganska aktivnost utjecati na Karibe i SAD, kao i vjerojatnost da će oluje biti intenzivnije. Osim toga, jaka mlazna struja nužan je sastojak za teške vremenske prilike poput tornada. Promjena položaja mlaznih struja utječe na regije koje će najvjerojatnije doživjeti tornada u SAD-u