Održivost okoliša primjenjuje ekološku znanost na dizajn artefakata koje je napravio čovjek i upravljanje ljudskim promjenama u okolišu. To se radi u svrhu održavanja bioloških, meteoroloških, geoloških i hidroloških sustava koji podržavaju život. Održivi sustav je onaj u kojem se ravnoteža raznolikog biljnog i životinjskog svijeta i hidrološki ciklusi nastavljaju stabilno, podržavajući tako obilnu biološku raznolikost. Ako je šteta u okolišu već nastala, održivost također može biti proaktivan poduhvat kojim se vraća integritet tih sustava. Znanost o okolišu primjenjuje se i na proaktivne i na obnoviteljske aspekte održivosti okoliša.
Značajke prirodnih ekoloških sustava uključuju hidrologiju, te autohtoni biljni i životinjski svijet. Aktivnosti koje osiguravaju ili obnavljaju održivost u prirodnim sustavima također utječu na ljudske društvene aktivnosti kao što su rekreacija, industrija i poljoprivredna proizvodnja. U osmišljavanju i provedbi održivih praksi, utjecaj ljudi na ekološke sustave i obrnuto također se smatra dijelom održivosti okoliša.
Ova praksa se često naziva trostruka donja linija ili “ljudi, planet, profit”. Teorija trostrukog dna zagovara uključivanje ekonomskih čimbenika u dizajn i provedbu održivih ekoloških rješenja. To je pristup koji dobiva podršku jer pokušava ublažiti oporbu koju ponekad izazivaju ekonomski interesi onih koji su zabrinuti zbog utjecaja ekološki prihvatljivih praksi na lokalna gospodarstva.
Hidrološki sustavi su od velikog značaja za održivost okoliša. Na te sustave utječu vremenski obrasci, razvoji koje je stvorio čovjek, kao što su autoceste, ili izgradnja zgrada u poljoprivrednim područjima, kao i erozija uzrokovana ljudskim promjenama u vodotocima. Onečišćenje ili promjene u protoku vode u hidrološkim sustavima mogu degradirati mnoge aspekte okolnog ekološkog sustava.
Upravljanje biološkom raznolikošću okoliša uključuje uspostavljanje prirodne ravnoteže između ljudskih, životinjskih i botaničkih vrsta. Širenje invazivne vrste može biti znak degradacije okoliša. Na primjer, trska Canary Grass može naseliti obalu rijeke u kojoj su prirodni hidrološki ciklusi poremećeni. Bioraznolikost autohtonih biljaka koje bi mogle pružiti hranu i sklonište domaćim životinjama postupno se zamjenjuju mnogo manje poželjnim vrstama. Kao rezultat toga, na kraju će doći do smanjenja ekološke održivosti hidrološkog sustava.
Održive prakse mogu se provoditi na razini susjedstva, sve do pokušaja da se obnovi planetarna održivost okoliša. Primjer prvoga bi bila obnova potoka koji je degradiran zbog onečišćenja uzrokovanog otjecanjem. Primjer potonjeg uključivao bi geopolitičke akcije za utvrđivanje i postizanje održivih razina ugljika ispuštenog u atmosferu.
Dok su političke rasprave rezultirale različitim mišljenjima o nekim pitanjima u vezi s održivošću okoliša, raspoloženje potrošača utječe na ovo područje. Sve više poduzeća reagira na tržišne trendove koji pokazuju sve veću svijest javnosti o opasnostima neodrživih praksi. Potrošači koji žele ekološki prihvatljive prakse u arhitekturi i gradnji također su dio pokreta za održivost okoliša.