Međunarodna komisija za kitolov (IWC) dobrovoljna je organizacija osmišljena za održavanje održive populacije kitova i upravljanje cijenama proizvoda povezanih s kitolovom. Stvoren u svjetlu ozbiljnih strahova od izumiranja kitova zbog prekomjernog lova, IWC su izvorno potpisale 42 zemlje. Iako se njezino članstvo povećalo na 79 zemalja sudionica, nedavni skokovi u populaciji kitova izazvali su kontroverze među državama članicama, ne mogu se složiti treba li IWC prvenstveno biti napor očuvanja ili aktivna podrška održivim praksama lova na kitove.
Godine 1946. Međunarodna konvencija za reguliranje lova na kitove stvorila je IWC kao regulatorno tijelo zaduženo za očuvanje populacije kitova i razvoj industrije kitolovca. Međunarodna komisija za kitolov dobila je dopuštenje za popis ugroženih populacija kao zaštićenih, stvaranje utočišta za kitove sigurnih od lova, postavljanje ograničenja lova i sezone lova. Ove su standarde članice usvojile na čisto dobrovoljnoj osnovi, odražavajući brigu zemalja članica za vrste kitova.
U prvih 20 godina IWC-a komisija je podržavala aktivni kitolov, što je dovelo do daljnjeg pada populacije nekih vrsta kitova. Postoje dokazi da su mnoge nacije znatno premalo prijavljivale svoj ulov kitova. Neke procjene govore da je samo u Sovjetskom Savezu ubijeno više od 46,000 grbavih kitova nego što je to prijavilo Međunarodnoj komisiji za kitolov.
Sedamdesetih godina prošlog stoljeća pokreti spašavanja kitova zadobili su ogromnu globalnu pozornost, jer su populacije vrsta kitova nastavile opadati prema izumiranju. Izvršen je pritisak na IWC da proglasi moratorij na sav komercijalni kitolov. Godine 1970., Međunarodna komisija za kitolov proglasila je zabranu svakog komercijalnog lova na kitove 1982., osim nekih znanstvenih i samostalnih ili kulturnih praksi lova na kitove. Iako zabrana ostaje na snazi od 1986., nekoliko je zemalja, uključujući Island i Norvešku, nastavilo s kitolovom.
Međunarodna komisija za kitolov održava konferenciju jednom godišnje, obično u svibnju ili lipnju. Mjesto se rotira između zemalja članica. Sastanke konferencije održavaju četiri pododbora, Znanstveni, Tehnički, Financijski i Administrativni te Konzervatorski odbor. Ove konferencije postavljaju propise za sljedeću godinu, kao i pregledavaju najnovije dostupne informacije o populaciji kitova i upravljanju.
Godine 1992., kao reakcija na produženje moratorija Međunarodne komisije za kitolov, nekoliko je nacija osnovalo alternativnu organizaciju, Sjevernoatlantsku komisiju za morske sisavce (NAMMCO). Ova skupina nacija protivi se zabrani lova na kitove, a nekoliko članica je nastavilo s kitolovom. od osnivanja NAMMCO-a. Dokazi nisu uvjerljivi o tome da li lov na NAMMCO nacije ozbiljno iscrpljuje populaciju; stoga nisu u izravnom sukobu s propisima IWC-a i dopušteno im je ostati kao članovi.
Od 1990-ih, optužbe za prljavo politikanstvo muče IWC. Sjedinjene Američke Države, nacija koja se uglavnom bori protiv kitolovca, donijele su savezne zakone prema kojima je prihvatljivo zabraniti uvoz iz nacija kitolovca, ako postoje dokazi da nanose ozbiljnu štetu stanovništvu. Neki su narodi s bijesom primili ovaj zakon, optužujući SAD za maltretiranje radi provođenja politike protiv kitolovca. Nasuprot tome, Japanska nacija koja se uglavnom zalaže za kitolov ponudila je inozemnu pomoć nekim zemljama u zamjenu za njihovo pridruživanje IWC-u i podržavanje japanskih stajališta. Države protiv kitolovca to su smatrale prezrivim i usporedile su s kupovinom glasova.
Kako je svrha IWC-a održavati zalihe kitova na održivim razinama, oni prvenstveno nisu agencija za očuvanje. O propisima se odlučuje glasovanjem, tako da je stajalište zemalja članica koje određuju smjernice Međunarodne komisije za kitolov. Kako se populacija kitova oporavlja, mogućnost ukidanja moratorija IWC-a na kitolov dovodi do velike zabrinutosti među agencijama za očuvanje kitova i dovodi do sve većeg sukoba na godišnjim sastancima organizacije.