Odakle je došao vjerojatno nije prva stvar na koju čovjek pomisli kad ujutro popije prvi gutljaj kave. Ipak, podrijetlo industrije kave je poučno i paralelno s podrijetlom globalne ekonomije općenito. Kako grah uzgojen u Etiopiji ili Papui Novoj Gvineji završi u šalicama diljem svijeta može informirati o tehnikama dostave, uvoza-izvoza i prodaje za mnoštvo druge robe.
Kao proizvod i roba, kava postoji stotinama godina. Biljka kave porijeklom je iz dijela Afrike danas poznatog kao Etiopija. Njegove sjemenke – zrna koja se prže i melju za pripremu kave – prvi put su korištena za pripremu napitka vjerojatno još u 9. stoljeću. Do 1400-ih, kava je postala popularna među arapskim zajednicama i trgovala se sa zapadnjacima zajedno s drugim egzotičnim tvarima poput svile i muškatnog oraščića.
Nakon što je predstavljena Europljanima, kava je postala iznimno popularna unatoč početnoj osudi vjerskih vlasti kao “muslimansko piće”. Do 1600-ih, piće je službeno prihvaćeno, a kavane su postale de facto poslovni centri u gradovima poput Amsterdama, Londona i Pariza. Osnovan je veliki uvoznik za otpremu zrna kave u europske luke. Zanimljivo je da su zapravo nizozemski, a ne arapski trgovci, donijeli kavu na otočje Pacifika i Indoneziju, gdje je postala iznimno važna kultura.
Do 20. stoljeća industrija kave bila je uistinu globalna, s velikom većinom zrna u zrnu koje su isporučivale zemlje u razvoju u Africi, Južnoj i Srednjoj Americi i na Pacifiku. Studije provedene početkom 21. stoljeća procjenjuju da se čak 100 milijuna ljudi u zemljama poput Ruande, Perua i Indonezije oslanja na industriju kave za život.
Takvo veliko oslanjanje na kavu kao na novčanu kulturu od strane siromašnih radnika diljem svijeta dovelo je, gotovo neizbježno unatrag, do zlostavljanja radnika od strane proizvođača i izvoznika kave. Veći dio 20. stoljeća farmeri zakupci i drugi radnici bili su rutinski prisiljeni sklapati gotovo robovske ugovore kako bi proizveli kavu uz minimalnu zaradu za sebe. Kao odgovor na ove uvjete, pokret poštene trgovine – u kojem se razumna jedinična cijena za robu pregovara i ugovorno jamči prije berbe – počeo se širiti na industriju kave.
Do 2005. godine polovica od jednog posto sve proizvedene kave u svijetu kupovana je izravno od uzgajivača na pošten način. Fair-trade kava nastavlja rasti u popularnosti i postaje sve više mainstream proizvod. Neki od najvećih igrača u maloprodajnoj industriji kave, uključujući Starbucks, učinili su proizvode poštene trgovine značajan postotak svoje ukupne ponude. Od 2003. godine, na primjer, američki trgovac kavom Dunkin’ Donuts proizvodi svoje espresso proizvode isključivo od zrna poštene trgovine.