Morske maćuhice su mesnate kolonije morskih organizama u obliku listova koji pripadaju rodu Renilla, koji je u istom tipu Cnidaria kao i meduze i koralji. Zapravo, oni nisu cvijet, već su zapravo vrsta mekog koralja poznatog kao Pennatulacea. Smatraju se agregatnim organizmima, što je kolonija sastavljena od brojnih jedinki.
Kolonije morskih maćuhica sastoje se od stabljika koje tvore veliki organizmi zvani primarni polipi, koji mogu biti promjera do 2 inča (5.08 cm). Ovi primarni polipi imaju mesnatu strukturu zvanu peteljka koja se proteže od dna glavne kolonije. Stabljika se zabija u pijesak kako bi pričvrstila maćuhice na dno oceana.
Tijelo nalik maćuhicama koje morskim maćuhicama daje ime zapravo se sastoji od raznih vrsta manjih, sekundarnih polipa. Neki od tih sekundarnih polipa odgovorni su za hranjenje maćuhice. Ovi polipi za hranjenje protežu se iznad pijeska i luče ljepljivu sluz kako bi uhvatili u zamku svaki sićušni zooplankton i organsku tvar koji se usude u blizini. Svaki polip koji se hrani svoju hranu šalje u zajednički probavni sustav tako da se cijela kolonija zajedno hrani ili gladuje.
Male bijele točkice nalaze se između polipa za hranjenje. Ove svjetlosne mrlje su specijalizirani polip koji djeluje kao neka vrsta vodene pumpe ili izlaznog ventila koji ispuhuje i napuhuje cijelu koloniju. To dobro dođe kada morsku maćuhicu prijeti grabežljivac ili se zaglavi na pješčanoj sprudi za vrijeme oseke.
Morske maćuhice imaju stabljike koje su crvene, plave ili ljubičaste i načičkane briljantnim bijelim polipima. Morske maćuhice su upadljivo bioluminiscentne kada ih dotakne ili napadne grabežljivac. Ovu bioluminiscenciju uzrokuje Green Fluorescent Protein (GFP). Ovaj protein stvara svijetlozelene valove svjetlosti koji pulsiraju prema van od točke kontakta. Ti impulsi svjetlosti često pomažu odvratiti pozornost potencijalnog grabežljivca.
Ova neobična stvorenja obično se nalaze u toplijim područjima pacifičke i atlantske obale i ponekad se nazivaju “atlantskim koraljima”. Ovi organizmi započinju život kao planktonske ličinke koje se sve izlegu iz istog jajeta. Svi polipi su klonovi jedan drugog. Kako morska maćuhica sazrijeva, prelazi prema plićim pješčanim ravninama koristeći kontrakcije cijele kolonije. Ovi se organizmi vole sidriti u pješčanim ravnicama i često se nalaze kako žive potpuno zakopani u pijesku.