Panettone je veliki cilindrični kruh s kupolastim vrhom koji vjerojatno potječe iz Milana u Italiji. Iako se sada pravi i jede tijekom cijele godine u Italiji, te se uvozi u mnoge zemlje diljem svijeta, uključujući SAD, možda je počeo kao kruh koji se peče tijekom božićne sezone. Kruh ima spužvastu laganu teksturu zbog posebnog procesa dizanja.
Za razliku od brže pripremljenih recepata u kojima se sastojcima dodaje svježi ili sušeni kvasac, autentični panettone za dizanje kruha koristi starter, sličan starteru od kiselog tijesta. Cijeli proces dizanja može trajati 18-20 sati za komercijalne pekare, budući da dizanje nije tako ekspanzivno kao što bi bio kvasac, bez puno vremena. Međutim, rezultat je nedvojbeno drugačiji od većine kruhova s kvascem. Iako predjelo sadrži kvasac, kruh nema onaj prepoznatljivi okus kvasca. Umjesto toga, prepoznatljivi okusi dolaze od komadića citrona, grožđica i limunove korice, iako možete pronaći obične verzije kruha ili čak čokoladne verzije.
Zbog jedinstvenog procesa dizanja, teško je napraviti ovaj kruh kod kuće osim ako niste spremni posvetiti nekoliko dana pripremanju predjela ili ako ga nemate pri ruci. Srećom, iako većina panettone tvrtki ovaj kruh proizvodi u Italiji, ima dosta uvoza u SAD, diljem Europe i drugdje. Panettone ćete pronaći u brojnim talijanskim delikatesima i specijaliziranim trgovinama, a možete ga naručiti online od brojnih tvrtki, posebno oko Božića. Kruh se dobro šalje i dobro čuva, a kada je ustajao, još uvijek je ukusan prepečen ili napravljen od bogatog francuskog tosta.
Talijani mogu jesti panettone s mascarpone sirom, malo maslaca ili zabaglionea. Može se poslužiti kao kruh za doručak, ili jesti kao popodnevni međuobrok. Prepečene kriške kruha mogu se poslužiti uz slatka vina ili spumante, a mnogi uživaju umačući kruh u vino.
Postoji nekoliko priča o podrijetlu kruha, neke vjerojatnije od drugih. Neki datiraju početak kruha u Rimsko Carstvo, dok drugi sugeriraju da je u 16. stoljeću možda došlo do pojave panettona. Konkretno, slika Pietera Bruegela (oca) prikazuje kruh koji izgleda kao panettone. Očito je nastao u 18. stoljeću i spominje se u pisanom obliku.
Jedna popularna legenda je omiljena zbog svoje romantične prirode. U 15. stoljeću jedan se čovjek zaljubio u kćer osiromašenog pekara. Zvala se Tonio, a čovjek se bojao da mu njegova bogata obitelj nikada neće dopustiti da se oženi siromašnom djevojkom. S obitelji je čovjek razvio recept koji je odmah postao popularan, što je Tonio i njezinu obitelj učinilo vrlo bogatim. Rezultat je bio uvođenje kruha u Milano, nazvanog pan de Tonio, i sretan brak između para. U nekim verzijama, čovjek po imenu Tonio ili Toni, koji je bio pekar, razvio je kruh kako bi se oženio bogatom mladom djevojkom.
Vjerojatnije ime dolazi od veličine kruha. Pan znači kruh, ali dodavanjem tona riječ znači veliki kruh. Ovo je manje uzbudljiva verzija kako je kruh dobio ime, pa se legenda često preferira jer ga mnogi smatraju jednako divnim kao i njegov rezultat: ukusan, lagan i jedinstven kruh koji je danas popularan u cijeloj Italiji i poznat u velikom dijelu svijet.