Rotiferi su mikroskopske životinje iz tipa Rotifera, koji obuhvaća preko dvije tisuće vrsta. Ove su malene životinje prilično jedinstvene jer pokazuju nevjerojatnu složenost u usporedbi s organizmima slične veličine. Mogu se naći u vodenim sredinama diljem svijeta, živeći širokim rasponom životnih stilova. Ako imate mikroskop, vjerojatno možete sami vidjeti neke rotifere uzimajući uzorak vode iz susjednog potoka ili ribnjaka; vjerojatno ćete pronaći i neke druge mikroskopske organizme kako plutaju uokolo.
Posebnost rotifera je njegova korona, skup cilija u obliku kotača oko glave organizma. Dok se cilije pomiču, stvaraju struju koja usisava hranu za rotifer i pomaže mu da se kreće. Ovisno o vrsti rotifera, organizam može imati jedan ili više pratećih repova ili stopala. Rani promatrači rotifera u 1700-ima nazivali su životinje “životinjama na kotačima”, upućujući na koronu.
Mnogi rotiferi su prozirni, omogućujući ljudima da vide svoje unutarnje strukture. Organizmi imaju jednostavan mozak i pun probavni trakt, okružen ljuskom koja može varirati u obliku, veličini i tvrdoći. Ove vrlo male životinje mogu živjeti same ili u skupinama, kao organizmi koji slobodno hodaju ili kao paraziti, te u različitim okruženjima slatke i slane vode. Ova nevjerojatna raznolikost vjerojatno je omogućila rotiferima da prežive milijunima godina, iako ih je teško pronaći u fosilnim zapisima zbog njihove male veličine i meke strukture tijela.
Neke uobičajene vrste rotifera uključuju sjedeće, planktonske, bdeloidne i loricate rotifere. Rotiferi sjedeći se vežu za razne vodene biljke, dok planktonski rotiferi slobodno plutaju, poput planktona s kojim se uspoređuju. Loricate rotiferi imaju tvrdo čvrste ljuske, dok bdelloidni rotiferi imaju mekana tijela i mogu se naći na ribnjacima i u vlažnim okruženjima poput mahovina i močvara. Kao što se može zamisliti, neki rotiferi su sposobni preživjeti u vrlo intenzivnim uvjetima koji bi ubili druge organizme; neki su sposobni ostati u stanju suspenzije na ekstremnoj hladnoći ili suhoći, na primjer.
Ova raznolika stvorenja razmnožavaju se na različite načine. Neki polažu jaja, dok se drugi razmnožavaju partogenezom, što znači da proizvode jaja aseksualno. Potomci su obično točni klonovi svojih roditelja, iako su neke rotifere sposobne aseksualno proizvesti jednostavno muško potomstvo koje se može pariti sa ženkama, što rezultira oplođenim jajima koja plutaju kroz vodu dok se ne izlegu, pridonoseći širenju vrste.