Glavne komponente ishrane lijenčina su lišće, voće, izbojci drveća i pupoljci. Ova vrsta hrane je teško probavljiva i ne sadrži puno energije, zbog čega je ljenjivca razvila nekoliko karakteristika — poput sporog metabolizma i velikog želuca — kako bi mu pomogla da preživi. Također je poznato da lijenci jedu male životinje i ptice, ali mogu preživjeti bez ovog proteinskog dodatka svojoj prehrani.
Ljenjivac je vrlo spora životinja koja nije u stanju konzumirati velike količine hrane. Ljenjivac može ostati na jednom stablu više od godinu dana i spavati do 18 sati svaki dan, što znatno ograničava dostupnu hranu. Kako bi to nadoknadio, lijenik ima vrlo spor metabolizam i održava nisku tjelesnu temperaturu između 86° Fahrenheita i 93° Fahrenheita (otprilike 30° Celzijusa do 34° Celzija). To znači da životinja ne treba jesti puno hrane da bi preživjela.
Najveći dio prehrane ljenjivca čine lišće, izdanci i pupoljci drveća, koje životinje obično jedu noću. Lijevci također jedu voće s drveća kada je dostupno. Životinje ne moraju biti u blizini vodovoda, jer gotovo svu potrebnu vodu dobivaju iz voća i lišća. U znanosti, dijeta lijenčina je klasificirana kao folivore, što je biljožder koji uglavnom jede lišće. Lijenčina prehrana lišćem i drugim dijelovima drveća znači da može vrlo učinkovito živjeti u prašumama, gdje je ove hrane u izobilju.
Bilo je izvješća o određenim vrstama lijenčina koji jedu kukce i druge male životinje, uključujući ptice. Ovi ljenjivci još uvijek imaju prehranu koja se uglavnom sastoji od biljaka, tako da to čini samo mali dio ukupnog unosa hrane ljenjivca. Posljednjih godina, neke vrste lijenčina također su viđene kako jedu izmet iz ljudskih zahoda.
Lišće, koje je glavni dio prehrane ljenjivca, ne daje veliku nutritivnu vrijednost i nije lako probavljivo. Iz tog razloga, lijenci su razvili velike želuce koji su vrlo prikladni za razbijanje lišća. Procjenjuje se da ljenjivcu može biti potrebno i do mjesec dana da u potpunosti probavi hranu koju jede, što se postiže specijaliziranom vrstom bakterija koja je prisutna u crijevima ljenjivca. U bilo kojem trenutku, do dvije trećine tjelesne težine ljenjivca može biti sastavljena od hrane koju nosi u želucu.