Vakuumsko isparavanje je tehnika koju proizvođači često koriste za očuvanje hrane i pića. Kada se hrana ili piće vakuumski ispare, obično se mogu čuvati dulje vrijeme bez da se pokvare. Vakuumsko isparavanje također se može koristiti za koncentriranje ovih proizvoda. Na primjer, evaporirano mlijeko je u biti svježe mlijeko koje je evaporirano u vakuumu, što rezultira bogatijim, kremastijim proizvodom koji ima duži rok trajanja od svježeg mlijeka. Drugim riječima, evaporirano mlijeko je koncentrirani mliječni proizvod.
Vakumirani prehrambeni proizvodi mogu imati nekoliko prednosti u odnosu na svježe prehrambene proizvode. Najočitija prednost je očuvanje proizvoda. Razmotrimo, na primjer, konzervirano voće i povrće koje je podvrgnuto vakuumskom isparavanju. Ove konzervirane robe traju mnogo dulje od svježih proizvoda, koji se mogu pokvariti u roku od nekoliko dana nakon što su kupljeni u trgovini.
Općenito, vakumirani prehrambeni proizvodi također imaju manju težinu i volumen. To znači da obično zahtijevaju manje pakiranja. Osim toga, njihova manja veličina može ih učiniti jeftinijim za prijevoz i skladištenje. Na primjer, limenka smrznutog koncentrata soka od naranče ne samo da ima duži rok trajanja, već zahtijeva i manje pakiranja i manje prostora za pohranu od svježe boce soka od naranče.
Sustav vakuumskog isparavanja može se koristiti za konzerviranje ili kondenzaciju proizvoda hrane i pića. Vakuumski isparivači su uređaji u kojima se tekućine isparavaju iz tvari niske gustoće kako bi se dobio koncentrirani proizvod visoke gustoće. Mnogi prehrambeni i mliječni proizvodi zahtijevaju tehnike visokovakuumskog isparavanja kako bi se postigao upotrebljiv, dugotrajan krajnji proizvod.
Vakuumski isparivač obično sadrži tri ključna elementa. Prvi element je izmjenjivač topline koji prenosi toplinu s pare na prehrambeni proizvod. Drugi element je separator pare i tekućine, a zadnji element je proizvođač vakuuma. Ovo se obično pokreće pomoću ejektora pare ili mehaničke pumpe.
Vrsta vakuumskog isparivača koji se koristi za određenu vrstu hrane ili pića varirat će ovisno o karakteristikama tekućine proizvoda. Čimbenici koje treba vagati mogu uključivati svojstva koncentrata, pjenjenje, temperaturne i vremenske utjecaje, te kvalitetu i obnavljanje okusa. Trošak je također često faktor za proizvođače.
Vakuumsko isparavanje događa se i izvan prehrambene industrije. U tom kontekstu, često se točnije naziva vakuumsko toplinsko isparavanje i koristi se u industriji poluvodiča, mikroelektronike i optičke industrije. Općenito, vakuumsko toplinsko isparavanje je metoda nanošenja tankih filmova na hladne površine.