Izrazi krvožilni sustav i kardiovaskularni sustav često se koriste naizmjenično za opisivanje tjelesnog sustava koji pumpa krv iz srca po cijelom tijelu. Iako je ovo opća funkcija kardiovaskularnog sustava, to je samo jedna funkcija krvožilnog sustava. Cirkulacijski sustav je onaj koji cirkulira ne samo krv, već i limfu, hormone i hranjive tvari među tjelesnim tkivima, a zauzvrat eliminira nusproizvode staničnog metabolizma. Stoga su kardiovaskularni sustav i limfni sustav dijelovi cirkulacijskog sustava, koji uključuje srce, krvne žile poput arterija i vena, i samu krv, kao i limfne žile, limfne čvorove i vodenu tekućinu poznatu kao limfa.
U nekim aspektima, pojmovi krvožilni sustav i kardiovaskularni sustav mogu se koristiti kao sinonimi. Kada se raspravlja o cirkulaciji krvi i hranjivim tvarima koje sadrži, oboje su primjenjivi. Svrha cirkulacije je distribucija kisika, glukoze, elektrolita poput natrija i kalija i drugih hranjivih tvari u organe, mišiće i druga tjelesna tkiva putem arterija i kapilara. Istodobno, krv koja je iscrpljena ovim hranjivim tvarima vraća se preko kapilara u vene i kruži natrag u srce. Srce će zatim pumpati ovu krv u pluća kako bi se zbrinuo ugljični dioksid, glavni metabolički nusprodukt, i kako bi primilo svježu zalihu kisika.
To su primarne funkcije krvožilnog sustava i razlog zašto krvožilni sustav i kardiovaskularni sustav imaju tendenciju da znače istu stvar, dok se limfni sustav nastoji razlikovati od kardiovaskularnog sustava. To može biti zato što se za kardiovaskularni sustav može reći da je sustav zatvorene petlje, što znači da je krv koja cirkulira unutar srca ograničena na srce i krvne žile. Stoga kontinuirano kruži kroz sustav bez točke ulaska ili izlaza.
Limfni je sustav, naprotiv, otvoren sustav, što znači da se sastoji od mreže limfnih žila i čvorova, ili organa, koji odvode limfu iz sustava u krvotok. Njegova je funkcija eliminirati otpadne tvari koje se nakupljaju u tjelesnim tkivima, od patogena i toksina do vode i drugih suvišnih tekućina. Limfni sustav također doprinosi radu kardiovaskularnog sustava. Točnije, prenosi hormone, hranjive tvari i kisik koji se nalaze u krvi u tkiva koja ga zahtijevaju dok otpad koji nastaje tijekom metabolizma tih tvari odvodi natrag u krvotok. Zbog toga se limfni sustav često smatra podjelom cirkulacijskog sustava.