Što je čaj?

Čaj je napitak koji se dobiva namakanjem osušenog lišća, pupova i grančica biljke Camellia sinensis u toploj do vrućoj vodi. Ovisno o tome kako se rukuje biljnim materijalom, okus i boja pića mogu se uvelike razlikovati, a mnoge uključuju i dodatne arome koje dodatno kompliciraju okus. Neki ljudi također nazivaju napitke napravljene s drugim biljkama čajevima, iako je to zapravo netočno; osim ako piće ne sadrži Camellia sinensis, ne može se nazvati ovim imenom.

Ova biljka se u jugoistočnoj Aziji uzgaja tisućama godina, a vrlo je važan dio azijske kulture i tradicije. Mit kaže da je čaj prvi put popio oko 2700. godine prije Krista legendarni kineski car Shennong. Kada su europski istraživači stigli do Azije, čaj je bio jedna od prvih stvari koje su ponijeli sa sobom, izazivajući strast prema njemu koja traje do danas.

Camellia sinensis preferira hladno, kišno vrijeme i srednje do visoke nadmorske visine. Uzgajivači tijekom sezone berbe beru samo nove pupove i listove, a zatim suše i prže čaj. Ovisno o tome kada su osušeni, listovi fermentiraju na različite razine, stvarajući različite okuse. Nefermentirani listovi koriste se za pripremu bijelog čaja, vrlo blagog napitka, dok je zeleni čaj jače fermentiran. Oolong i crni čaj mnogo su više fermentirani, izvlačeći oštre tanine u lišću.

Nakon što je čaj ispečen, može se pakirati za prodaju ili pomiješati s drugim sastojcima. Dodaje mu se svašta, od narančinih kora do lavande. Čaj se skuha tako da se osušeni sastojci prelije vodom; što je manje fermentirana, voda mora biti hladnija, a vrijeme namakanja kraće. Ovisno o kulturi, napitak se može konzumirati običan ili poslužen s raznim sastojcima kao što su mlijeko, vrhnje, med, šećer ili limun.

Budući da je čaj tako poznat napitak diljem svijeta, pojam se ponekad koristi za biljne tisane kao što je rooibos, koji se ponekad naziva “crveni čaj”, i mješavine cvijeća, korijena, lišća i stabljika drugih biljaka. Tehnički, takvi napitci su tisane ili infuzije, a ne čajevi. Osim što im nedostaje Camellia sinensis, s njima se rukuje i vrlo različito, a imaju i izrazito drugačiji okus i kemijski sastav. Čaj, na primjer, sadrži kofein, dok biljne infuzije ne.