Rok valjanosti hrane obično se utvrđuje nizom testova i ispitivanja namijenjenih mjerenju sigurnosti i nutritivne vrijednosti dotične hrane. Na mnogim mjestima, vladina regulatorna tijela sudjeluju u određivanju datuma isteka ili barem nalažu njihovu upotrebu. Nemaju svi prehrambeni proizvodi fiksni rok trajanja. Općenito, jedine namirnice koje se moraju imati i izlagati su mliječne formule za dojenčad, za koje je u brojnim kliničkim ispitivanjima pokazano da s vremenom gube hranjivost. Budući da bebe koje se hrane adaptiranim mlijekom obično dobivaju sve ili većinu svojih hranjivih tvari iz pića, vlade obično vide vlastiti interes u osiguravanju da razine vitamina i minerala budu stabilne i dosljedne. Većina drugih namirnica ima datume “prodati do” ili “najbolje ako se upotrijebi do”. To nije isto što i rok trajanja, budući da u većini slučajeva proizvod može biti u redu danima ako ne i tjednima nakon navedenog vremena. Ti se datumi češće određuju ne na temelju inherentnog nutritivnog sadržaja hrane, već na temelju toga kada je najvjerojatnije da će imati najbolji okus i izgledati najsvježije. U većini slučajeva, ispis datuma “iskoristi do” je diskrecija proizvođača i nije uvijek utemeljena na bilo kakvoj dobroj znanosti.
Općenito razumijevanje isteka hrane
Postoji mnogo razloga zašto su na hrani otisnuti rokovi valjanosti, iako je sigurnost potrošača obično na vrhu popisa. Namirnice s “isteklim rokom trajanja” obično su one koje su ili izgubile toliko hranjivih tvari da su štetne, kao što je slučaj s mnogim tekućim i praškastim formulama, ili one koje su u neposrednoj opasnosti da se pokvare i postanu mjesto razmnožavanja bakterija, poput mliječnih proizvoda i mesnih proizvoda.
Općenito, datumi se određuju proučavanjem kemijskog sastava dotične hrane, a zatim uspoređivanjem s okolišnim uvjetima u kojima će se hrana vjerojatno čuvati. Često postoji mnogo testiranja i eksperimentiranja koji idu u pronalaženje granice između “sigurno” i “treba baciti”.
Agencije za nadzor i upravljanje
U SAD-u, Uprava za hranu i lijekove (FDA) nadzire regulaciju pakirane hrane i lijekova, dok Ministarstvo poljoprivrede (USDA) regulira proizvodnju i pakiranje svježeg mesa i proizvoda. Mnoge druge zemlje imaju paralelne sustave. FDA zahtijeva datum isteka samo za formule za dojenčad, a USDA zahtijeva naljepnicu za datum pakiranja svježe peradi. Pakiranje nije isto što i rok trajanja, ali može potrošačima dati jasniju predodžbu o svježini proizvoda.
Većina ostale hrane i lijekova bez recepta mogu biti označeni izrazima kao što su “najbolje ako ih koristite”, za razliku od jasnog isteka roka trajanja. FDA napominje da je to zato što se većina hrane i lijekova može pokvariti ako se dugo drže, ali ne moraju, a u većini slučajeva ne predstavljaju ozbiljnu opasnost po zdravlje i ne bi se trebali odbaciti samo iz tehničkih razloga. .
Kliničke studije i ispitivanja
Datumi koji se ispisuju kao istinski rokovi obično se određuju na temelju opsežnih testova. Istraživači pokušavaju točno odrediti trenutak u kojem hrana prelazi iz mogućeg prolaska svog vrhunca u predstavljanje neke istinske prijetnje. Ove testove obično provode profesionalni kliničari i obično prolaze kroz nekoliko iteracija.
Razumijevanje oznaka “Best By”.
Mnogo je češće vidjeti namirnice otisnute s datumom “prodaje” ili “najbolje do”, iako to u većini slučajeva nije isto što i rok trajanja. Mnogi su zapravo dizajnirani od strane proizvođača hrane kako bi prisilili prodaju i promet, a iz istog razloga ih mogu koristiti i trgovine. FDA napominje da se oznake poput “najbolje ako ih koristi” više odnose na kvalitetu ili okus hrane nego na njezinu intrinzičnu kvalitetu ili nutritivni sadržaj. Potrošači bi u tim slučajevima obično trebali koristiti svoje najbolje instinkte i baciti samo hranu koja miriše, ima okus ili izgleda “neugodno”.
Učinak pakiranja
Način na koji je hrana pakirana također može utjecati na njezinu svježinu, čak i ako je unutar okvira najbolje upotrebe ili isteka. Konzervirana hrana se obično može čuvati do godinu dana sve dok se čuva na temperaturi ispod 75° F (24° C). Suha hrana, poput žitarica, tjestenine i mješavine za kolače, obično se može čuvati do šest mjeseci prije upotrebe, ali se može brže pokvariti ako je izložena vlazi, toplini ili izravnoj sunčevoj svjetlosti. Korištenje čak i godinama kasnije možda neće predstavljati nikakve probleme, iako možda neće imati svježi okus.