Naftne mrlje plutaju oceanima i morima, prekrivajući ih debelim filmom sirove ili rafinirane nafte. Kada se teretni brodovi koji nose desetke tisuća tona goriva sudare, kvare ili naiđu na loše vrijeme, izlijevaju ogromne količine nafte u vodu. Budući da se ulje i voda ne miješaju, ulje se širi u sloj koji, kao jedna masa, lebdi na vrhu oceana.
Tisuće naftnih mrlja proizlaze iz velikih izlijevanja nafte svake godine. Naftne mrlje teško je kontrolirati ili zadržati, a još je izazovnije očistiti. Nakon što se formira, naftna mrlja postaje nepredvidiv fenomen. Može završiti širenjem, migriranjem, stanjivanjem ili zgušnjavanjem, krećući se prema kopnu ili dalje prema moru. Međunarodna zajednica aktivista, organizatora i tehničkih developera formirana je kako bi identificirala, upravljala i eliminirala razorne naftne mrlje.
Sudbinu naftne mrlje određuju mnogi čimbenici, uključujući lokalno i regionalno vrijeme, oceanske struje, plimu i oseku u blizini kopnene mase, odnos između temperature zraka i vode, kemijski sastav sirove ili rafinirane nafte, smjer vjetra i prisutnost santi leda. Ljudi moraju intervenirati s uređajima za praćenje, granama, upijajućim materijalima i kemijskim tretmanima.
Naftne mrlje mogu se preusmjeriti ili uhvatiti pomoću plutajućih grana. To su mehanički blokeri koji se vrte oko rubova slicka i eventualno ga istiskuju od kopna ili ga potiskuju u kontrolirano područje. Ponekad se mrlje zapale kako bi ih spalile. U drugim slučajevima, fizičke prepreke ih dovode do područja gdje se mogu ukloniti pomoću sorbenta. Koristeći apsorpciju ili adsorpciju, grane ručno hvataju dio ulja. Većina će se zbrinuti, ali neki će se možda ponovno rafinirati kako bi se koristili kao gorivo.
Nije iznenađujuće da naftne mrlje uzrokuju neizmjernu štetu algama, morskim algama, biljnom svijetu, ribama, pticama, morskim sisavcima, školjkama te tlu i kamenju na plažama. Ulje se lijepi za sve, stvarajući višestruke smrtne opasnosti. Može spriječiti dupine ili kitove da dišu, utopiti ptice koje ne mogu otplivati ili opijati ribe i životinje koje ga piju ili jedu. Pijesak i kamenje će možda trebati iskopati i baciti ako ih procjeđivanje ulja onemogućuje čišćenje. Čak i godinama nakon što je područje pogođeno naftnom mrljom, ekosustav pokazuje dokaze katastrofe s nižom biomasom i manjim brojem vrsta.