Nurse stabla su velika stabla koja brzo rastu koja pružaju zaklon manjim stablima i biljkama dok rastu. Ova stabla su kritični dio šumske ekologije u cijelom svijetu, od amazonske prašume do zamršenih alpskih šuma Europe, a ekološki su važna i u nekim drugim regijama, poput pustinje. Osim što se mogu vidjeti u divljini, drveće dojilja ponekad koriste i vrtlari koji žele zaštititi mlade biljke u ranim fazama rasta, kako bi osigurali da na kraju budu jake i zdrave.
Nekoliko vrsta zaštite osigurava stablo medicinske sestre. Prvi je zaklon od sunca i odvraćanje pažnje od grabežljivaca, s mnogim kukcima i sličnim grabežljivcima koji se radije hrane većim stablima dojilja. Stabla dojilja također štite mlađe biljke od vjetra i pješčanih ili prašnih oluja, a privlače veće grabežljivce poput jelena, omogućujući nježnom novom rastu mladih biljaka da ostanu neometani.
Na kraju će stablo za medicinske sestre umrijeti, dopuštajući mlađem stablu da odraste. U prirodnoj šumi, mrtvom stablu bilo bi dopušteno da prirodno propadne, pridonoseći nagomilavanju organskog materijala u šumi i pružajući prehranu i sklonište brojnim biljkama i životinjama. U šumama kojima se upravlja, mrtvo drvo se često krči kako bi se smanjio rizik od požara, a kao rezultat toga, šuma je manje gusta i manje raznolika, jer manje vrsta nalazi okruženje u kojem mogu uspjeti.
U šumi, dojilja može biti različite vrste od mlađe biljke ili stabla, ili može biti iste vrste. Nije neuobičajeno vidjeti nekoliko biljaka koje se natječu za prostor i resurse ispod stabala dojilja, pri čemu jedna biljka na kraju uguši druge spretnim iskorištavanjem resursa. Izvan šuma, drveće dojilja koriste biljke poput kaktusa saguaro, koji ukorijenjuje i provodi svoj mladi život u sjeni dojilja prije nego što na kraju ubije stablo dojilja oduzimajući većinu raspoloživih resursa.
Vrtlari ponekad stvaraju vlastita stabla za medicinske sestre sadeći nježne mlade biljke u zaklonu dobro uhodanog stabla. Zrelo stablo skriva biljku sve dok ne postane dovoljno velika da sama uspijeva, a vrtu daje teksturu i dubinu u isto vrijeme. Neke biljke također preferiraju sjenovita okruženja, tako da u vrućim, sunčanim klimama, stablo medicinske sestre može dopustiti vrtlaru da uzgaja ove biljke.