Laktoferin (LF) je ljudski protein koji ima mnoge funkcije. Također poznat kao laktotransferin, nalazi se u majčinom mlijeku i u izlučevinama sluznice, kao što su slina, suze i želučani sekret. Ovaj protein ima snažno antibakterijsko djelovanje, kako zbog svojstava vezanja željeza, tako i zbog intrinzične strukture proteina. Također modulira upalne događaje. U kombinaciji s hipotiocijanatom, laktoferin se koristi za liječenje bolesnika s cističnom fibrozom.
Antimikrobni obrambeni sustav dišnog trakta uključuje slojeve obrambenih mehanizama koji štite njega i pluća od mikroorganizama koji su udahnuti. Laktoferin je bitan dio ovog sustava. Može se razgraditi, djelovanjem proteaze, na manje fragmente kako bi se proizvela dva mala peptida poznata kao laktofericin i kaliocin-1, od kojih oba imaju antimikrobno djelovanje.
Laktoferin je protein koji veže željezo, ali za razliku od većine proteina koji vežu željezo, ne sadrži hemsku skupinu. Iz tog razloga, protein je u kategoriji proteina koji ne vežu željezo. Sposobnost vezanja željeza uzrokuje da ima inhibitorna svojstva prema nizu gram-pozitivnih i gram-negativnih bakterija i nekih gljivica. Ovi organizmi trebaju željezo za rast, ali ga ne mogu iskoristiti ako ga je sekvestrirao laktoferin. Sposobnost zaustavljanja rasta mikroorganizama bez njihovog ubijanja poznata je kao bakteriostatska.
U nekim slučajevima, gram-negativne bakterije proizvode molekule koje sekvestriraju željezo i izlučuju ih u okoliš kako bi vezale sve željezo. To može osujetiti bakteriostatska svojstva laktoferina. Čini se da je dio same strukture proteina antibakterijski, čak i u nedostatku željeza. Ova kombinacija čimbenika objašnjava snažno antibakterijsko djelovanje ove molekule.
Laktoferin je drugi najčešći protein u ljudskom majčinom mlijeku. Najviše ga ima u mlijeku koji se proizvodi u danima neposredno nakon rođenja, a čini se da novorođenčad opskrbljuje željezom koje im je potrebno za napredovanje. Ovaj protein je također prisutan u kravljem mlijeku, ali u mnogo nižim razinama nego u ljudskom mlijeku.
Ova molekula također je uključena u borbu protiv upale. Pohranjuje se u granulama neutrofila – najčešćih vrsta bijelih krvnih stanica u ljudi. Ove stanice brzo reagiraju na mjesta upale ili bakterijske infekcije i luče laktoferin. Ova molekula stupa u interakciju sa stanicama na mjestima upale kako bi inhibirala proizvodnju citokina koji bi uzrokovali upalu. Također postoje neki dokazi da inhibira vezanje virusa na stanice, uključujući HIV.
LF se koristi u liječenju cistične fibroze, bolesti koja zahvaća mnoge dijelove tijela, uključujući pluća. To uzrokuje nakupljanje sluzi u njima, a osjetljivost na bolesti je povećana. Dio razloga za ovu povećanu ranjivost je taj što se komponente imunološkog sustava, kao što su LF i hipotiocijanat, proizvode na niskim razinama ili u potpunosti nedostaju. Hipotiocijanat se normalno stvara kao neizravni rezultat aktivnosti laktoperoksidaze, još jednog proteina koji je uključen u antimikrobni obrambeni sustav respiratornog trakta. Trenutni tretman cistične fibroze uključuje liječenje LF i hipotiocijanatom.