Koncept održivog razvoja vezan je za zaštitu okoliša, ali je evoluirao od svog uvođenja 1980-ih. Najrašireniju definiciju objavila je Svjetska komisija Ujedinjenih naroda za okoliš i razvoj (također poznata kao Brundtlandova komisija) 1987. godine. Opća skupština smatra da je održivi razvoj ona vrsta razvoja koja zadovoljava „potrebe sadašnjosti bez kompromisa sposobnost budućih generacija da zadovolje svoje potrebe.”
Komisija je dalje definirala dva ključna koncepta održivog razvoja: (1) potrebe, posebno osnovne potrebe onih koji žive u siromaštvu; i (2) ograničenja, posebno ona koja nameću tehnologija i društvene strukture na sposobnost okoliša da zadovolji sadašnje i buduće potrebe. Pristup je stoga onaj koji ima za cilj zadovoljiti ljudske potrebe, uključujući potrebe budućih generacija, uz istovremeno zaštitu okoliša.
U zadovoljavanju tih osnovnih potreba svih ljudi, krajnji cilj održivog razvoja uključuje uklanjanje ili ublažavanje siromaštva, nezaposlenosti i drugih društvenih nejednakosti. Kao rezultat toga, održivi razvoj često se usredotočuje na ljude koji žive u zemljama u razvoju. U pokušaju da se to postigne integrirana su tri aspekta razvoja: ekološka održivost, društveno politička održivost i ekonomska održivost.
Održivost okoliša ima za cilj očuvanje zemlje i njenih resursa za buduće generacije. Pokušavajući to učiniti, ljudi bi trebali koristiti samo onoliko resursa koliko se može prirodno nadoknaditi. Korištenje resursa po višoj stopi može ih iscrpiti ili iscrpiti u budućnosti, što dovodi do neodržive situacije u kojoj planet možda više neće moći podržavati ljudski život.
U društveno-političkoj održivosti, demokracija se promiče u nastojanju da se zadovolje osnovne ljudske potrebe osiguravanjem osnovnih ljudskih prava. Te potrebe uključuju hranu, sklonište, obrazovanje, zdravstvenu skrb i pravednu raspodjelu prihoda. Kroz osnaživanje, društveni razvoj nastoji osnažiti ljude da zadovolje vlastite potrebe i poboljšaju vlastiti život.
U ekonomskoj održivosti povećava se dostupnost posla, osnažujući tako ljude da sami sebe uzdržavaju. Industrije kao što je održiva poljoprivreda često se promiču u ovom pristupu. Društveno-politička i ekonomska održivost međusobno su povezane i komplementarne; samo uz uspjeh i jednog i drugog održivi razvoj može se u potpunosti ostvariti.
Zeleni razvoj se često miješa s održivim razvojem. Dva su koncepta povezana, ali različita. Zeleni razvoj više se usredotočuje na održivost okoliša bez promicanja gospodarskog ili društveno-političkog razvoja u isto vrijeme. Iz tog razloga, zagovornici održivog razvoja ponekad tvrde da se zeleni razvoj ne može postići u zemljama u razvoju, budući da će zemlje nedostajati ekonomskim i društveno političkim uvjetima potrebnim da podrže njegovu provedbu i troškove.