Glavne vode su izvor rijeke ili potoka, doslovne vode koje hrane rijeku. Postoji niz načina za definiranje izvorišta i niz potencijalnih izvora vode za napajanje rijeka i potoka. U nekim kulturama ljudi imaju mistične asocijacije s tim vodama, posebno s onima velikih rijeka koje igraju vitalnu ulogu u njihovim zajednicama, a ti ljudi to mjesto mogu smatrati izvorom života za zajednicu, kao i doslovno izvorom vode za potok. Kao rezultat toga, svetišta se ponekad osnivaju na mjestima koja su identificirana kao izvorište.
Jedan od načina razmišljanja o izvorišnim vodama je zamisliti hodanje obalama rijeke ili potoka dok ne nestanu. Ova najudaljenija točka uz rijeku mogla bi se smatrati izvorištem. Neki ljudi smatraju da je to najudaljenija zamisliva točka s koje bi voda mogla teći u vododjelnici, bez obzira na to ima li mjesto ili ne, i kao rezultat toga, mjesto se može pomicati. Drugi smatraju da je izvorište najudaljenija točka koja opskrbljuje vodu tijekom cijele godine, što lokaciju čini stabilnim, statičnim mjestom.
Mnoge rijeke počinju kao močvare. Drugi mogu započeti s izvorima i izbočinama podzemne vode koje je malo lakše pronaći i definirati nego veliku močvaru. Moguće je pronaći i glacijalne izvore, one koji dolaze iz ledenjačkog otjecanja. Jedna zabrinutost znanstvenika koji su zabrinuti zbog globalnog zatopljenja jest da skupljanje ledenjaka može rezultirati gubitkom rijeka i potoka koje opskrbljuje ovaj izvor.
Mnoge rijeke imaju niz pritoka, malih ogranaka koji se spajaju u rijeku. Kao rezultat toga, njihovi izvori mogu biti vrlo raznoliki i široko raspršeni, a neki ljudi male potoke koji se spajaju kako bi stvorili riječni izvori zovu. Gledajući rijeku na karti, ljudi često otkriju da rijeka izgleda poput stabla, s debelim deblom i mnogim račvastim granama s još manjim pritocima raširenim preko slivnog bazena.
Pronalaženje izvora rijeke može biti avantura. Neki ljudi vole strukturirati pješačke i pješačke izlete oko pretraživanja izvorišta jer to može biti zanimljiv i zabavan cilj za putovanje. Kada izvor rijeke završava u močvari, traženje izvora može biti teško, jer su močvare često okružene gustim pokrivačem i šumom kroz koju se mora proći.