Očuvanje ekosustava je sveobuhvatan plan koji nastoji održati sve vrste biljaka i životinja na geografskom području kroz upravljanje prirodnim resursima. Dok se mnoge vrste očuvanja mogu usredotočiti na jedno područje, kao što je kvaliteta zraka ili vode, očuvanje cijelog ekosustava uzima sve to u obzir. Ovaj pristup često zahtijeva da stručnjaci u mnogim različitim područjima rade zajedno za opće dobro. Iako može predstavljati težak izazov, očuvanje ekosustava također može biti jedan od produktivnijih oblika očuvanja resursa.
Ova vrsta strategije upravljanja ili očuvanja uključuje posebne korake koji se poduzimaju kako bi se zaštitio ekosustav. Prvi je identificiranje problema i traženje mogućih uzroka. Nakon što su te stvari identificirane, tada se formulira rješenje. Sljedeći korak je često javno obrazovanje za podizanje svijesti, prikupljanje podrške i prikupljanje sredstava za prijedlog. Većina onih koji su uključeni u ovaj pristup očuvanju pokušavaju osigurati i javna i privatna sredstva. Provedba može započeti tek nakon što se osigura to financiranje ili barem određeni postotak.
Osnovna ideja koja stoji iza pristupa očuvanju ekosustava je da su svi sustavi međusobno povezani. Iako se onečišćenje vode može razlikovati od onečišćenja zraka ili onečišćenja tla, svi oni igraju ulogu u životima biljaka i životinja u određenom ekosustavu. Stoga, kako bi se živim organizmima na tom području pružila najbolja prilika za zdrav život, potrebno ih je sve pozabaviti i što je više moguće unaprijediti.
Metoda očuvanja ekosustava u izravnoj je suprotnosti s metodama koje se usredotočuju samo na jednu vrstu. U takvim slučajevima, cilj spašavanja određene vrste može previdjeti druge važne čimbenike koji utječu na tu vrstu. Ti su drugi čimbenici uopće mogli biti odgovorni za pad vrste. U nekim slučajevima, čak i obnova vrste možda neće donijeti dugoročnu korist bez sveobuhvatnijeg pristupa upravljanju ekosustavom.
Jedan tipičan fokus očuvanja ekosustava je povezivanje procesa s potrebama i vrijednostima ljudi. Iako se to može činiti malo sebičnim, oni koji su uključeni u ovaj pristup očuvanju vjeruju da će ljudi vjerojatnije pomoći okolišu kada vide korist. Te bi prednosti mogle uključivati čist zrak i pitku vodu za ljude u određenom području, povećanje ili očuvanje mogućnosti za rekreaciju na otvorenom, pa čak i ekonomske koristi. Sve bi to moglo igrati ulogu u prihvaćanju i podršci koju projekt upravljanja dobije. Uostalom, i ljudi su dio ekosustava.