Papaja potječe iz Srednje i Južne Amerike, ali sada uspijeva u mnogim zemljama s tropskom ili blizu tropskom klimom. Kada je Kolumbo otkrio voće na svojim putovanjima, opisao ga je kao “plod anđela”. Za razliku od nekih tropskih plodova, papaja se sviđa većini nepca, a prilično ju je lako nabaviti čak i u zemljama u kojima ne raste dobro.
Stabla papaje mogu narasti do otprilike 32 stope (10 m) visine. Nemaju grana, a plodovi, koji rađaju tijekom cijele godine, rastu izravno na deblu stabla. Papaje mogu biti prilično velike, ponekad i do 20 inča (50.8 cm) duge.
Plod je ponekad okruglog oblika, ili može biti više kruškolikog, ovisno o sorti i uvjetima uzgoja. Kako je dostupna u trgovinama, papaja općenito nije tako duga. Većina njih ima prosječnu duljinu od 7 inča (17.78 cm). Plod je izuzetno gust i može težiti do pola kilograma (približno pola kilograma).
Kada je potpuno zrela, papaja ima žućkastu do narančastu kožicu koja je pomalo tvrda i nije jestiva. Nezrele papaje mogu se koristiti u nekim receptima, ali se općenito ne konzumiraju. Unutrašnjost voća je tamno narančasta, okusa slatkog, a teksture meke. Izvrstan je dodatak prehrani, jer sadrži veliku količinu vitamina A, C i E te folne kiseline. Papaja je također bogata dijetalnim vlaknima i ima antioksidativna svojstva.
Crne sjemenke označavaju sredinu ploda. Sjemenke nisu otrovne i mnogi ih rado jedu. Oni su ljuti, a u nekim kulturama su fino mljeveni kako bi zamijenili papar. Drugi smatraju da je okus sjemenki pomalo uljast i gorak i jednostavno ih odbace.
Papaja je od davnina poznata po svojim svojstvima u poboljšanju probave. Enzim papain se ekstrahira kada je papaja još nezrela i može se staviti u kapsule ili oblik za žvakanje. Mnogi se zaklinju u enzim papaje kao izvrsnu alternativu manje prirodnim probavnim pomagalima kao što je Tums.
Papain se može koristiti i kao sredstvo za omekšavanje mesa, čineći tvrdo meso ukusnijim. Papain se ponekad koristi s limetom u cevicheu. Ceviche je nasjeckana riba kuhana od limunske kiseline u limeti, a dodatak papaina može ubrzati proces.
Papaja je prekrasan dodatak voćnim salatama, a također se izvrsno konzumira takva kakva jest. Recepti obiluju kako bi se više iskoristilo voće. Papaja se može koristiti kao dodatak chutneyju ili salsi. Može se puniti škampima i peći. Kada se koristi u smoothiejima, sladoledima i pitama, dodaje tropski okus ponudi deserta. Postoje mnoga meksička i južnoamerička jela, uključujući papaju, budući da se ona razmnožava u ovim regijama i često je svakodnevni dio obroka.