Arhipelag je skup otoka koji često nastaju vulkanskom aktivnošću. Primjeri se mogu naći na otvorenom moru, kao i blizu velikih kopnenih masa. Prvi je obično češći od potonjeg.
U nekim slučajevima nastaje arhipelag jer se nalazi iznad žarišta oceana. Postoji oko 50 identificiranih žarišnih točaka za koje je definirano da imaju produženo razdoblje aktivnog vulkanizma. Jedna poznata skupina su Havajski otoci, koji se nalaze na vrhu oceanske žarišne točke.
I erozija i naslage sedimenata mogu utjecati na formiranje arhipelaga. Na primjer, kada se otoci pojavljuju u blizini veće kopnene mase, možda su prije bili povezani s tom masom. I erozija i pomicanje tektonskih ploča mogli su dovesti do toga da se dijelovi kopnene mase udalje ili odvoje. Ovo je općenito vrlo dugotrajan proces.
Zbog vulkanske aktivnosti, otoci u arhipelagu mogu se smanjiti ili povećati. Ako vulkanska aktivnost ostane prilično konstantna, taloženje vulkanskog materijala može zapravo proširiti otok. Budući da je otok okružen vodom, također je podložan relativno kontinuiranoj eroziji. Žestoka vulkanska aktivnost također može potpuno desetkovati otok u arhipelagu. Klima svakako može utjecati i na otoke. Oni koji se nalaze u tropskim regijama podložni su žestokim uraganima.
Na svijetu postoji mnogo arhipelaga, a definicija se može odnositi ne samo na skupinu otoka, već i na svako more koje ima niz malih otoka. Egejsko more se smatra arhipelagom zbog brojnih kopnenih masa. Skupina otoka ne mora nužno biti mala, niti je uvijek nestabilna. Britanski otoci, na primjer, velika su i stabilna skupina, a Florida Keys uključuje najmanje 1,700 malih otoka koji se protežu od južnog vrha Floride. Drugi veliki arhipelag su otoci koji čine Novi Zeland i Novu Gvineju.