Košer hrana je hrana koja zadovoljava židovske prehrambene zakone ili kašrut. Riječ kašrut dolazi od hebrejske riječi za “prikladan” ili “ispravan”. Iako mnogi koji nisu upoznati s konceptom pretpostavljaju da je “košer hrana” “zdrava hrana”, ona se zapravo odnosi na bilo koju hranu koja je pripremljena u skladu sa židovskim zakonom, ili halacha. S druge strane, hrana označena kao “židovska” nije nužno košer. Kreplach, cholent, kugel, latke i kishka tradicionalno su židovska hrana, ali ako se ne pripremaju u skladu s kašrutom, neće biti košer.
Kašrut ima prilično opsežan skup zakona. Postoje zakoni koji proizlaze izravno iz Tore ili Biblije (d’orita) koji općenito imaju veću važnost i drugi koje su tijekom godina identificirali rabini (d’rabanan) jer samo biblijski zakon može postojati neki nejasni aspekti. Štoviše, postoji mnogo sporova oko nijanse kašruta. Kao rezultat toga, ono što jedan segment židovske zajednice smatra košerom možda se ne slaže s onim u drugom segmentu. Međutim, postoje mnoga dogovorena opća pravila.
Zabranjene životinje
Dobar dio propisa o košer hrani, a možda i zakona koji su jedni od najpoznatijih među nežidovima, odnose se na određene životinje koje se ne mogu konzumirati – svinja je vjerojatno najpoznatija. Prema Tori, sisavci koji žvaču papka mogu biti košer. Krave, jeleni, ovce i koze, na primjer, mogu biti košer, dok svinje i zečevi, na primjer, nikada nisu. Samo se određene ptice u Sjedinjenim Državama mogu smatrati košer, uključujući piletinu, patku, gusku i puretinu. Da bi morski plodovi ili riba bili košer, moraju imati peraje i ljuske koje se lako uklanjaju, poput tune, šarana i haringe. Školjke općenito, a posebno jastozi, škampi i školjke, nisu košer.
Košer klanje
Kašrut također ima vrlo opsežne zakone o pravilnom klanju životinja. Dakle, dok određena životinja, poput krave, može biti košer, ako nije pravilno zaklana, nije košer. I perad i meso moraju se zaklati prema strogim prehrambenim smjernicama koje se nazivaju shechita. Ova pravila klanja zahtijevaju, između ostalog, da (1) samo obučeni mesari shochet) obavljaju klanje, (2) da životinja nema nikakav medicinski nedostatak poput bolesti, (3) da se životinja ubije oštrim nožem i brzo kretanje do karotidne arterije i (4) što je više moguće krvi uklonjeno kroz proces poznat kao kašhiranje.
Razdvajanje mliječnih proizvoda i mesa
Mlijeko i meso se ne mogu jesti niti posluživati zajedno. U stvari, mnogi opservacijski restorani su isključivo mliječni (milchig) ili mesni (fleishig) kako bi se osiguralo da ne postoji unakrsna kontaminacija u promatranju ovog aspekta kašruta. Pareve hrana – hrana koja nije ni mesna ni mliječna, kao što su povrće, jaja, riba i žitarice – obično se može poslužiti i jesti uz mesnu ili mliječnu hranu. Rabinski zakon uključuje perad u ovu zabranu, tako da pržena piletina koja je pohana s tijestom na bazi mlijeka nije košer, ali zato što je riba pareve, pržena riba u mlijeku ili peciva s loxom i krem sirom su košer.
Košer kuhinje
Košer kuhinje moraju održavati odvojene setove pribora, lonaca, tava, posuđa i svega ostalog što dolazi u dodir s hranom za korištenje s mlijekom i mesom. Osim toga, posuđe i pribor u košer kuhinji ne mogu se prati zajedno. Ako kuhinja ima dva sudopera ili perilice posuđa, to je idealna postava za košer obitelj; ako ne, često se koriste odvojene kante za pranje. Posuđe i pribor također se moraju sušiti na zasebnim policama ili krpama za suđe.
Označavanje proizvoda
Postoje mnoga druga pravila kojih se treba pridržavati da bi se bilo što smatralo košer hranom. Kako bi se potrošaču olakšala identifikacija, košer hrana se često identificira kao takva po svom kašrutu certifikatu na pakiranju hrane. Certifikacija kašruta općenito je označena prepoznatljivim simbolom (hechsher) ili riječju pareve. Kako bi dobio tu potvrdu, ovlašteni rabin mora nadzirati proces koji je hrana podvrgnuta. Budući da različite denominacije primjenjuju različite nijansirane interpretacije kašruta, zapravo postoji mnogo različitih tipova simbola temeljenih na agenciji za izdavanje košer certifikata. Unija pravoslavnih kongregacija uobičajena je agencija za certificiranje u SAD-u čiji je simbol slovo “U” unutar kruga.
Riječ “Kosher” na američkom engleskom
Iako se formalna upotreba hebrejske/jidiške riječi “košer” tehnički odnosi samo na hranu koja je “ritualno prikladna ili čista”, u američkom engleskom jeziku postala je uobičajeno, ali neformalno korištena za označavanje gotovo svega, hrane ili nečega, da je prikladan, legitiman, ispravan ili originalan. Umjesto da se kaže “to nije u redu”, moglo bi se reći “to nije košer.