Socijalna potrošnja obično se odnosi na sredstva koja vlade izdvajaju za socijalne programe. Mnogi od ovih programa osmišljeni su za pružanje pomoći siromašnima ili potrebitima, a mogu uključivati dodjelu stanova, hrane i medicinske skrbi. Ovisno o potrebama pojedinca, ovi programi mogu ponuditi trajnu ili privremenu pomoć.
Konačni cilj većine državnih programa socijalne potrošnje je konačna eliminacija siromaštva. Ljudima koji žive u siromaštvu često je potrebna pomoć kako bi poboljšali svoju situaciju, a vlade u većini razvijenih zemalja spremne su ponuditi tu pomoć. Neki programi socijalne skrbi zahtijevaju da primatelj sudjeluje u programima osmišljenim da im pomognu u pronalaženju zaposlenja. To je ponekad potrebno kako bi se obeshrabrilo korištenje programa socijalne potrošnje kao načina života, već radije kao odskočna daska za konačno samopouzdanje.
Mnogi programi socijalne potrošnje uključuju pomoć u hrani. U Sjedinjenim Državama građani se mogu prijaviti za bonove za hranu, što je program koji nudi sredstva koja se mogu koristiti za kupnju hrane. Prihvatljivost bonova za hranu određuju čimbenici na temelju prihoda i broja ljudi koji žive u kućanstvu. Dodjela bonova namijenjena je samo za kupnju hrane i ne može se koristiti u druge svrhe. Osim toga, bonovi se mogu koristiti samo za kupnju hrane koja se prodaje u trgovinama ili drugim prodavačima hrane, a zabranjeni su za korištenje u restoranima ili drugim ugostiteljskim objektima.
Vlade često izdvajaju sredstva kako bi pomogli svojim građanima u održavanju zdravlja i ponudili medicinsku pomoć onima koji si to sami ne mogu priuštiti. U SAD-u zdravstvene klinike koje financira država nude besplatne ili snižene cijene za neke wellness programe kao što su imunizacija, liječenje ovisnosti i mršavljenje. Ovisno o dobi i razini prihoda, potrebiti građani mogu se kvalificirati za druge zdravstvene programe kao što su Medicaid ili Medicare. Neke zemlje, poput Ujedinjenog Kraljevstva i Kanade, nude univerzalnu zdravstvenu zaštitu za sve svoje građane, bez obzira na dob ili razinu prihoda.
Socijalna potrošnja često je usmjerena na obrazovanje. Većina javnih školskih sustava dobar je primjer za to, a mnogi stručnjaci vjeruju da je obrazovanje ključ za eliminaciju siromaštva. Neke vlade nude obrazovne programe koji pomažu studentima sve do fakulteta, ali u SAD-u besplatno obrazovanje obično završava nakon srednje škole. U nekim slučajevima studenti mogu primati potpore ili stipendije, ali većina njih se financira iz privatnih izvora i ne uključuje državna sredstva.