Smatra se da je pisanje izumljeno u Mezopotamiji (današnji Irak) prije 6,000 godina, 4000 godina prije Krista. Postoji mogući sporni primjer pisanja 2,000 godina ranije, iz rezbarenja od oklopa kornjače iskopanih u Kini, iako se raspravlja jesu li te oznake dovoljno složene da se kvalificiraju kao pisani jezik.
Mezopotamski klinopis je prvi općepriznati oblik pisanja, nastao utiskivanjem olovke od trske u meku glinu i puštanjem da se stvrdne. Počeo je koristiti logograme – vrstu pisanja u kojoj, umjesto da odgovara zvuku, svaki simbol odgovara cijeloj riječi. Ova vrsta preživjela je do danas u obliku nekih kineskih znakova. Pisanje je bilo strogo čuvana vještina koju su koristili samo pisari i svećenici. Njegova izvorna funkcija bila je u računovodstvu, na primjer, u tablici koliko robova radi na određenom poslu. Osnivanje pisanih riječi usko je popraćeno prvim brojevima.
Nakon što je praksa počela u Mezopotamiji, počela se pojavljivati na raznim drugim mjestima diljem svijeta. Prvi poznati egipatski hijeroglifi, iz Narmerove palete, datiraju iz 3100. godine prije Krista, 900 godina nakon izuma mezopotamskog klinopisa. Tajanstvena civilizacija doline Inda u Indiji počinje pisati pisma oko 3000. godine prije Krista, iako ona nisu dešifrirana.
Oko 2900. godine prije Krista, mezopotamsko pismo evoluiralo je tako da uključuje zvukove, a ne samo logograme. Oko 2600. godine prije Krista, sumerski je govor preveden u pisane slogove klinopisom. Izrađeni od krhke gline, većina ovih drevnih primjeraka je uništena.
Poznato je da je prva abeceda na svijetu nastala u Egiptu 2000. godine prije Krista, a temelji se na hijeroglifima. Zatim se proširio na Levant i ostatak svijeta. Mnogi egipatski hijeroglifi sačuvani su u kamenu. Zahvaljujući kamenu Rosetta, koji je uključivao pisanje na starogrčkom uz hijeroglife, ljudi su mogli prevesti neke od simbola.