Proces izbora novog pape za Katoličku crkvu doživio je mnoge promjene kroz stoljeća. Iako su neke tradicije ostale dosljedne, svaki papa može izdati smjernice za odabir sljedećeg pape.
Prema vođenju pape Ivana Pavla II., u izboru mora sudjelovati 120 kardinala. Osnovni uvjeti su da se papa stariji od 80 godina ne može birati, a novog papu mora izabrati dvotrećinska plus jedna većina. Ako se ova većina ne može postići, glasovanje se mora održati nekoliko dana s dva glasa ujutro i navečer. Ako četiri dana glasovanja ne rezultiraju većinom od 67%, onda kandidat s većinom glasova postaje papa.
Postoji nekoliko procesa koji moraju biti dovršeni prije izbora novog pape. Prvo, kada stari papa premine, njegov komornik, zvani komornik, proglašava papinu smrt. Ne radi se obdukcija jer se to smatra skrnavljenjem. U ovom trenutku komornik službeno obnaša papinsku dužnost dok se ne izabere sljedeći papa.
Devet službenih dana žalosti nastupilo je nakon smrti starog pape. Po završetku žalosti, proces glasovanja organizira i saziva komornik. Vremensko razdoblje također daje Kardinalskom zboru vrijeme da se sastane u Rimu radi izbora. Međutim, izbori se ne mogu održati do 15 dana nakon papine smrti, a ne više od 20 dana nakon toga.
Tijekom dana žalosti, svi kardinali s pravom glasa moraju prisustvovati službenim sastancima zvanim Generalne kongregacije. Oni pomažu da se naruče izbori i organiziraju sprovod za papu. Obično postoje i neki favoriti, zvani preferiti, o kojima se raspravlja kao o mogućim kandidatima za vođenje crkve.
Iako je tehnički moguće da bilo koji katolik bude izabran za novog papu, odabir je obično ograničen na svećenike koji su kardinali. U prošlosti su se, međutim, birali ljudi koji čak i nisu bili svećenici, koji su odmah dobivali ređenje za biskupe. Ovo je malo vjerojatan scenarij u današnje vrijeme.
Službeno glasovanje za papu obavlja se u procesu koji se naziva konklava, od latinskog cum clavis. To znači “s ključem”, a u biti znači da je glasovanje tajno. Kardinali su zaključani u prostoriji, točnije u Sikstinskoj kapeli. Glasovanje se vrši tajnim glasanjem. Ako izborni proces potraje dulje od jednog dana, kardinali će imati smještaj u kući Svete Marte. Oni su, međutim, “zaštićeni” poput porote i nemaju kontakt s vanjskim svijetom.
Kardinali koji nemaju pravo glasa, i službenici kardinala također mogu biti dio konklave. Međutim, zaklinju se na tajnost i prije i nakon izbora novog pape. Svaki glas prolazi kroz složen proces zbrajanja. Svi glasački listići su spaljeni i ako je glasovanjem izabran novi papa, ovo spaljivanje uzrokuje da bijeli dim lebdi iznad Vatikana, što znači da svijet ima novog papu. Ako je glasovanje neuspješno, zapaljenim glasačkim listićima dodaje se voda ili kemikalija kako bi se pojavio sivi dim. Ovo označava glasovanje bez izbora.
Mnogi katolici čekaju na Trgu svetog Petra znakove dima. Mnogi smatraju da je to simbol ponovnog rođenja crkve i kraja tuge za starim papom kada se pojavi bijeli dim. Nakon izbora, novi papa će prihvatiti dužnost, a zatim se odvijaju deseci formalnih ceremonija, neke prilično privatne, a druge vrlo javne.