Navodno je željezna djeva, ili Eiserne Jungfrau, korištena kao srednjovjekovno sredstvo za mučenje u Njemačkoj. Sastoji se od velikog ormarića otprilike ljudskog oblika s opako oštrim unutarnjim šiljcima. Žrtvu bi smjestili unutra, a vrata bi se polako zatvorila, tako da su ga šiljci naboli na kolac, što je dovelo do intenzivne nelagode. Da je dovoljno dugo zatvorena u željeznoj djevojci, žrtva bi vjerojatno iskrvarila, pod pretpostavkom da šiljci nisu probili pluća ili neki drugi vitalni organ. Međutim, povijest iron maidena je sporna, a brojni povjesničari sada vjeruju da je riječ o prijevari.
Fizički primjeri željeznih djevojaka datiraju samo iz kasnih 1800-ih, a neki povjesničari sugeriraju da se uređaj nikada nije koristio tijekom srednjovjekovnog razdoblja, iako je zasigurno korišteno bezbroj drugih neugodnih metoda mučenja. Najbolji primjer željezne djevojke bila je Iron Maiden iz Nürnberga, koja je prvi put prikazana 1892., ubrzo nakon što je izgrađena, a kasnije uništena tijekom savezničkog bombardiranja Njemačke 1940-ih. Nekoliko povjesničara sumnja da je grozna povijest željezne djevice zapravo izum Johanna Philippa Siebenkeesa, njemačkog filozofa iz osamnaestog stoljeća. Izvještaji o željeznoj djevi ne mogu se pronaći ni iz jednog razdoblja starijeg od 1700-ih, iako je većina drugih srednjovjekovnih sprava za mučenje bila opsežno katalogizirana.
Iron maiden se također može smatrati pogrešnom interpretacijom nekoliko različitih srednjovjekovnih tehnika mučenja, uključujući “ogrtač srama”, drvenu konstrukciju koju su manji prekršitelji zakona nosili u javnosti. Kaput srama često je bio utegnut, kako bi se povećala fizička nelagoda uzrokovana nošenjem uređaja, a građani su bili pozvani da za kaznu gađaju zločinca uvredama i predmetima. Nakon što je zločinac dovoljno ponižen, ogrtač srama je skinut, ali je za sobom nesumnjivo ostavio blistave tragove. Siebenkees je možda odlučio tu ideju odvesti nekoliko koraka dalje kako bi ilustrirao brutalnost srednjovjekovnog doba, a moguće je da su senzacionalisti konstruirali pretjerane željezne djeve za izlaganje s plaštom srama kao inspiracijom, iako te naprave zapravo nikada nisu korištene.
Nekoliko željeznih djevojaka iz devetnaestog stoljeća izloženo je u muzejima diljem svijeta, ali je malo vjerojatno da su ikada bile zaposlene. Ironično, željezna djevojka vjerojatno se nije koristila sve do dvadesetog stoljeća. Godine 2003. na napuštenom nogometnom igralištu u Iraku otkrivena je iron maiden invazijom američkih snaga, a bivši sportaši izjavili su da je korištena za kažnjavanje sportaša koji nisu bili u skladu sa standardima. Uređaj je vjerojatno korišten pod vodstvom Udaya Husseina kada je bio na čelu Iračkog olimpijskog odbora.