Iako je točno podrijetlo Prvog travnja daleko od sigurnog, većina povijesnih dokaza ukazuje na to da ova tradicija igranja šale i praktičnih šala potječe do vladavine francuskog kralja Karla IX. U Francuskoj u šesnaestom stoljeću, Nova godina se tradicionalno obilježavala 25. ožujka, stoljećima se povezivala s dolaskom proljeća. Diljem zemlje održavale su se zabave, gozbe i razmjena darova tijekom cijelog tjedna, zaključno s 1. travnja.
Međutim, 1564. godine kralj Karlo je proglasio da će se Nova godina pomaknuti na 1. siječnja, u nastojanju da svoju zemlju uskladi s točnijim gregorijanskim kalendarom. Mnogi Francuzi, međutim, odbili su poslušati kraljevu novu reformu i odlučili su zanemariti vladine napore da modernizira kalendar. Ovi konzervativni tradicionalisti nastavili su slaviti staru Novu godinu 25. ožujka, kao i uvijek, nastavljajući sa svojim zabavama i darovima cijeli sljedeći tjedan kao i prije.
Oni koji su prihvatili kraljeve napore da modernizira kalendar, smatrali su smiješnim odbijanje tradicionalista da promijene svoje načine. U nastojanju da ponize i osramote ove svoje tvrdoglave građane, mnogi bi izmišljali lažne pozivnice na nepostojeće zabave i događanja, izmišljajući razne trikove kako bi prevarili neoprezne oldtajmere. Umjesto ozbiljnih, dobronamjernih darova, ovi bi šaljivdžije često slali glupe poklone kao način da se rugaju prethodnoj praksi.
Kao znak prema izlasku sunca iz astrološkog znaka Riba, mete ovih prvoaprilskih šala zvale su se “travanjske ribe”. Cijela prvoaprilska tradicija postala je toliko popularna u Francuskoj da je stoljećima nakon toga svaka osoba koja je bila uključena u značajan događaj prvog dana travnja dobivala nadimak “travanjske ribe”. Značajno je da čak ni Napoleon I. nije bio izuzet od ove vrste ismijavanja. Nakon što su se 1. travnja oženili njegovom drugom ženom, Marie-Louise, mnogi su ga Francuzi potajno nazivali “travanjskim ribom”.
S vremenom je tradicija prvog travnja prešla La Manche, a slavili su je i Britanci. Kada su se Englezi nastanili u Novom svijetu, sa sobom su ponijeli svoju ljubav prema Prvom aprilu, a dan danas, 1. travanj, uživa se diljem svijeta kao prilika za praktične šale i varanje lakovjernih i nesuđenih. Tradicionalno, prvoaprilske šale bi trebale završiti do podneva, ali u mnogim zemljama smicalice traju do zalaska sunca.