Izraz “kult misterija” koristi se za označavanje određenih vjerskih organizacija koje su cvjetale u staroj Grčkoj i Rimu. Članstvo u tim organizacijama bilo je zatvoreno, a postupci su bili otvoreni samo za odabrane inicirane, a te su skupine bile izrazito tajne prirode. Povjesničari imaju razne izvore informacija na koje se mogu oslanjati prilikom istraživanja misterijskih kultova, uključujući spise ljudi koji su sudjelovali u obredima i ceremonijama povezanim s tim organizacijama.
I Grčka i Rim imali su državne religije, a svi članovi društva sudjelovali su u štovanju bogova. Grci i Rimljani posjećivali su hramove, prinosili žrtve i molili se bogovima javno i kod kuće, a većina je kod kuće imala oltare za osobno štovanje. Mnogim građanima bila je dovoljna državna vjera koja je zadovoljavala potrebe za vjerskom vjerom i praktikovanjem.
Za druge se, međutim, državna religija činila nedostatnom ili nepotpunom, pa su se kao rezultat toga pojavili kultovi misterija. Članovi tih organizacija štovali su određene bogove i božice, često birajući opskurne pojedince na koje će se usredotočiti, a ne dobro poznate i već dobro obožavane pojedince. Neki misterijski kultovi čak su integrirali religiozne osobe iz drugih kultura; Izida se, na primjer, štovala u Rimu. Neki poznati primjeri misterijskih kultova uključuju Eleuzinske, dionizijske i orfičke misterije, iako su postojale i brojne druge skupine.
“Misterij” u “kultu misterija” dolazi od grčkog musterion, koji se koristi za označavanje tajne doktrine ili obreda. Kad su se ljudi pridružili misterijama, bili su prisiljeni proći kroz inicijaciju, a od njih se očekivalo da čuvaju tajne organizacije. Ljudi koji su otkrili tajne iz misterija mogli su biti podvrgnuti strogim kaznama ili javnom kažnjavanju, budući da je odlučujuća značajka kulta misterija njegova isključivost, pa bi otkrića o djelima misterijskog kulta bila prilično nepoželjna.
Događaji na ceremonijama i zabavama koje održavaju neki od ovih grčko-rimskih kultova prilično su zloglasni. Osim držanja životinjskih žrtava, neki su misterijski kultovi također imali raskošne obroke, priređivali razrađene zabave i bavili se nizom aktivnosti koje bi čak i ljudi tog vremena smatrali neugodnim. Početnici ovih misterijskih kultova uzimali su droge kako bi poboljšali svoje religiozno iskustvo, a dokazi snažno upućuju na to da su članovi također sudjelovali u raznim seksualnim aktivnostima. Kombinirana privlačnost tajnovitosti i društveno neprihvatljivih aktivnosti zacijelo je bila jaka privlačnost za mnoge članove kulta misterija.