Probni balon je izraz koji potječe od testiranja balona na vrući zrak od strane Josepha i Etiennea Montgolfierea 1782. Prije nego što su ušli u balon na vrući zrak i riskirali život i tijelo, braća Montgolfiere željela su se uvjeriti da će balon na vrući zrak stvarno raditi . Pustili su nekoliko probnih balona na vrući zrak bez posade, a zatim su 1783. čak testirali probni balon s nekoliko domaćih životinja, kako bi bili sigurni da je zrak na višim razinama siguran za disanje. Budući da su se životinje s farme sigurno vratile na zemlju, Montgolfierovi su pretpostavili da je sigurno isprobati ekspediciju s ljudskom posadom u balonu na vrući zrak.
Iz povijesti pojma, engleski jezik razvio je mnoge primjene pojma. To je način otkrivanja sigurnosti nečega (kao što je slanje životinja na svemirske brodove) i češće, način “testiranja voda”, da se vidi jesu li ideja, proizvod, politički kandidat ili raznolikost drugih stvari zapravo vrijedni razvoja . Na neki način to može biti oblik istraživanja tržišta kako bi se utvrdilo koliko je nešto održivo.
U politici, na primjer, osoba zainteresirana za natjecanje za funkciju mogla bi poslati probni balon puštajući glasine o natjecanju za funkciju. Zatim procjenjuju, bilo putem anketa, bilo kroz reakciju javnosti, koliko bi njihova kampanja za određeni ured mogla biti održiva. Još jedna vrsta probnog balona u politici je odvažiti se na ideju koju bi političar ili skupina političara mogao pokušati vidjeti trebaju li se zalagati za zakon koji se temelji na toj ideji. Ako se čini da javnost pozitivno reagira na tu ideju, tada bi političari mogli krenuti s pokušajima stvaranja zakona ili promjene politike jer vjeruju da za to postoji podrška.
U proizvodnji proizvoda, izumima i slično, tvrtke mogu koristiti probni balon kako bi utvrdile je li proizvod vrijedan izuma ili izrade. Mogu koristiti priopćenje za tisak u kojem se navodi da “rade na” proizvodu, a zatim procijeniti reakciju potrošača i medija kako bi utvrdili hoće li proizvod biti nešto što kupci žele. Ako je odziv potrošača loš, to može uštedjeti ljude na troškovima stvarne proizvodnje nečega što se neće dobro prodavati.
Drugi način korištenja probnih balona je postavljanje cijene. To se može upotrijebiti u nekretninama, posebice da se vidi kako potencijalni kupci reagiraju na određene cijene. Osoba bi mogla isplivati probni broj balona određenog iznosa za kuću da vidi je li cijena previsoka, preniska ili ispravna. Prodavci automobila mogu učiniti istu stvar, kao i svaki drugi prodavač. Mala količina proizvoda može se ponuditi po zadanoj cijeni kako bi se vidjelo hoće li se “krenuti”. Ako se brzo prodaju, svaki prodavač može razmišljati o podizanju cijena, ali ako se uopće ne prodaju, proizvod bi se mogao prepakirati i prodati po nižoj cijeni.