Riječ “revolucija” koristi se u mnogim različitim kontekstima, ali obično je namijenjena za opisivanje agresivnog rušenja vladine strukture ili društvenog konstrukta ili masovne iznenadne promjene društvenih vrijednosti. Ono što najviše izdvaja ove događaje je to što je promjena potpuna. Revolucija općenito predstavlja potpuni zaokret s jednog načina rada na drugi način koji je obično dijametralno suprotan. Većina je motivirana time što su obični ljudi odlučili iskoristiti svoju prednost kako bi nadvladali vlastito vodstvo.
U nekim se društvima ugnjetavanje može nastaviti stotinama godina prije nego što se ljudi odluče protiv njega. Na temeljnoj razini, mnogi teoretičari vjeruju da sve vlade zapravo služe na zadovoljstvo svog naroda, čak i ako se ponekad čini drugačije. Kad ljudi konačno odluče da im je dosta, obično imaju moć svrgnuti diktatore i siromašne vođe, a ponekad je to iznimno lako učiniti. Ono što to izaziva nije uvijek očito, ali kad se dogodi, ponekad može biti iznenadno i odlučujuće.
Čak i kada su revolucionarni pokušaji neuspješni, oni potencijalno mogu dovesti do značajnih društvenih promjena. Kada se skupina ljudi odluči potaknuti značajnu promjenu, ponekad će elita učiniti ustupke kako bi smirila stvari. Ovi ustupci mogu predstavljati značajan napredak, čak i ako ne predstavljaju potpunu promjenu koju zahtijeva puna revolucija. Ponekad se društvene promjene mogu dogoditi postupno, budući da neuspjele pobune postepeno guraju društvo u drugom smjeru, sve dok se na kraju ne postigne potpuno rušenje prijašnjeg načina života.
Kineska revolucija i Francuska revolucija su neki vrlo važni politički primjeri, ali mnogi stručnjaci smatraju da su najznačajnije zapravo promjene u razmišljanju i načinu rada. Primjeri bi bili talijanska renesansa i industrijska revolucija. Oni su općenito predstavljali totalne ogromne promjene u načinu na koji su ljudi živjeli.
Ljudi ponekad koriste tu riječ u odnosu na tehnologiju, a ponekad će novi tehnološki uređaj predstavljati revolucionarnu promjenu. Dobar primjer može biti izum računala ili razvoj interneta. Izumi poput ovih mogu imati moć drastično promijeniti društvo jednako kao i svaki politički preokret. Na primjer, izum automobila promijenio je društvo na gotovo svim razinama, utječući na mnoge aspekte života osobe.