Razlike između predsjednika i premijera uvelike ovise o zemljama na koje se misli. Država može imati jedno ili drugo – ili čak oboje – i njihove ovlasti mogu varirati ovisno o vrsti vlade koju zemlja ima i specifičnim zakonima koji se primjenjuju na njezinu vladu. Neki su šefovi država, a drugi su samo šefovi vlada, što znači da vode operacije svojih vlada, ali nisu tako moćni kao šefovi država. Općenito, predsjednika obično bira narod i odvojen je od zakonodavnog tijela zemlje, a premijer je obično član zakonodavnog tijela kojeg to zakonodavno tijelo bira da bude njegov vođa.
U parlamentarnoj vladi premijera često imenuje parlament. Imenovanje će gotovo uvijek izvršiti stranka koja ima najviše saborskih zastupnika. Na taj način građani koji glasaju za saborske zastupnike neizravno utječu na izbor premijera, jer će veliki broj saborskih zastupnika iz iste stranke birati premijera iz te stranke. Premijer vodi parlament i stoga je šef vlade, ali obično nije šef države – tu ulogu obično ima monarh, predsjednik ili drugi dužnosnik. U nekim zemljama, poput Ujedinjenog Kraljevstva, premijera imenuje monarh, obično na preporuku stranke koja kontrolira parlament.
Mnogo puta premijer je vođa zakonodavnog tijela, ali također mora odgovarati zakonodavnom tijelu te bi ga ono moglo čak i svrgnuti. On ili ona se često moraju redovito pojavljivati pred zakonodavnim tijelom, primjerice jednom tjedno, i odgovarati na pitanja u vezi sa svojim odlukama. Ako se parlamentu ne sviđaju odgovori, zastupnici bi mogli odlučiti izabrati novog premijera. Neke zemlje također zahtijevaju izbore za premijera u određenim intervalima, primjerice svakih pet godina, kao u Velikoj Britaniji
Predsjednik obično ne mora odgovarati zakonodavnom tijelu zemlje, osim u određenim okolnostima, kao što je kada je optužen za nezakonit čin, kao što je zlouporaba svoje ovlasti. On ili ona mogu držati govore pred zakonodavnim tijelom i postavljati pitanja, ali on ili ona nisu dužni po zakonu braniti svoje odluke pred zakonodavnim tijelom. Također, predsjednika bira narod odvojeno od zakonodavnog tijela, tako da on ili ona može biti iz političke stranke koja se razlikuje od stranke koja kontrolira zakonodavnu vlast.
U nekim zemljama, poput Francuske, predsjednika bira narod i mora imenovati premijera. Stoga će premijer vjerojatno biti iz predsjedničine političke stranke. Premijer u zemlji koja također ima predsjednika obično ima manje ovlasti za djelovanje od premijera u zemlji čiji je šef države uglavnom figura. Ponekad monarh ili vladajuća obitelj bira premijera zemlje. Kada je to slučaj, imenovani obično djeluje u skladu sa željama vladara ili vladara zemlje i može osigurati da te želje izvrši vlada.