U kolovozu 1953. Središnja obavještajna agencija Sjedinjenih Država (CIA) izvela je državni udar protiv demokratske vlade Mohammada Mossadegha u Iranu. Kodno ime CIA-e koje je dalo ovom državnom udaru bilo je Operacija Ajax. Operacija Ajax ostaje važna u svjetskoj povijesti jer se često vjeruje da je početni uzrok antizapadnog raspoloženja u Islamskoj Republici Iran.
Od vremena kada je londonski financijer William D’Arcy došao na naftu u Iranu 1908., Britanci su, na vrhuncu imperijalne moći, uspjeli nametnuti Anglo-perzijski sporazum uzastopnim režimima u Iranu. Taj je sporazum Britaniji dao potpunu kontrolu nad iranskom vojskom, riznicom, transportnim sustavom i komunikacijskom mrežom. Godine 1951. Mossadegh se, čvrsto protiv britanske kolonijalne eksploatacije svoje domovine, borio za nacionalizaciju naftne industrije Irana. Kao što se može zamisliti, Britanci su bili, u najmanju ruku, nezadovoljni Mossadeghovim naporima.
Britanski premijer Winston Churchill, koji je uporno pokušavao zadržati kontrolu nad naftom u Iranu, potražio je pomoć od Sjedinjenih Država. Tek na inauguraciji Dwighta Eisenhowera u siječnju 1953. Winston Churchill je dobio potporu koju je tražio. Vjeruje se da je Eisenhower ponudio podršku jer je na moguću rusku invaziju na slabu državu Iran gledao kao na prijetnju hladnog rata. Novoimenovani državni tajnik Sjedinjenih Država, John Foster Dulles, i njegov brat Allen Dulles, koji je bio zamjenik direktora CIA-e, blisko su surađivali s terenskim zapovjednikom CIA-e Kermitom Rooseveltom kako bi planirali državni udar protiv Mossadegha, koji je nakon jednog neuspjelog pokušaja postao uspjeh u kolovozu 1953.
Uspjeh operacije Ajax vratio je moć šahu Mohammadu Rezi Pahlaviju, koji je uvelike ovisio o SAD-u u pogledu oružja i pomoći za daljnji razvoj iranske nafte. Uz povećane prihode od nafte od većeg razvoja i trgovinskih embarga koje je Britanija uklonila, Iran je doživio drastičan napredak u svom gospodarstvu. Šah je koristio novac od nafte za daljnje zapadnjačenje Irana, a što je postajao nepopularniji, to je više imao moći, na kraju je vodeći Iran kao diktatora.
Brojni znanstvenici iz cijelog svijeta raspravljaju o tome da li je operacija Ajax i vraćanje nepopularnog Reza Shaha na vlast bila početak loših osjećaja prema SAD-u u Iranu i dovela do iranske talačke krize u kojoj su 52 taoca držana unutar Američko veleposlanstvo u Teheranu 444 dana. Vjeruje se da su i posljedice operacije Ajax korijeni Iranske revolucije u kojoj je Reza Shah otišao u izgnanstvo, a na vlast je došao antizapadni ajatolah Ruhollah Homeini.